В самом начале своего президентства Рейган нанес сокрушительный удар по профсоюзному движению. Отказавшись от предвыборного обещания повысить заработную плату и улучшить условия труда авиадиспетчеров, он спровоцировал их забастовку в августе 1981, разогнал профсоюз авиадиспетчеров, отправив за решетку его лидеров, и уволил всех бастующих. Профсоюзы были ослаблены и новыми назначениями в Национальном управлении по трудовым отношениям, использованием судебных дел о банкротстве для признания недействительными трудовых договоров, массовым наймом штрейкбрехеров для аннулирования полномочий профсоюзов и систематическим размещением производственных заказов по не входящим в профсоюзы предприятиям, нередко расположенным в странах третьего мира. В течение 1980-х годов переговоры о заключении коллективных договоров часто приводили к снижению заработной платы и ухудшению условий труда.

Экономическая стратегия Рейгана – Буша, прозванная их сторонниками «экономикой предложения», базировалась на представлении, что инвестиции, а следовательно, производительность труда, объемы производства и занятость будут быстро расти, если повысится прибыль крупных собственников, направляемая на реинвестирование, а также доходность новых капиталовложений. В новом налоговом законодательстве ставки федерального подоходного налога на корпорации и частных лиц (т.е. все прогрессивные ставки) были резко сокращены, а регрессивные налоги на фонд заработной платы повышены; кроме того, частично подверглись налогообложению и фонды социального страхования. В расходной части бюджета гораздо большие средства направлялись на выплату процентов и военные закупки, а федеральные расходы на программы социального обеспечения и программы разделения доходов были резко сокращены, так что штаты и местные власти были вынуждены повысить регрессивные налоги на продажи и имущество. В результате в 1988 поступления в федеральный бюджет от налогов на фонд заработной платы оказались на 71 млрд. долл. больше, чем если бы они взимались по ставкам 1980; доходы от налогов на продажи и имущество повысились на 18 млрд. долл., а от подоходного налога на корпорации и частных лиц стали на 61 млрд. долл. меньше, чем по ставкам 1980. В расходной части бюджета выплаты по процентам государственного долга оказались на 57 млрд. долл. больше, а военные расходы – на 49 млрд. долл. больше, чем если бы их доля в чистом национальном доходе осталась на уровне 1980, тогда как прочие государственные расходы оказались соответственно на 107 млрд. долл. меньше.

Дерегуляция экономики, возложенная на вице-президента Буша, осуществлялась быстрыми темпами. Контроль за сохранением окружающей среды и безопасностью труда был сведен к минимуму. Антитрестовское законодательство было интерпретировано так, чтобы дать зеленый свет многократным слияниям и поглощениям корпораций, так что существенно возросла концентрация экономической власти (особенно в сфере средств массовой информации и на авиатранспорте) и обогатилось новое поколение финансистов («яппи»). Дерегуляция достигла предела в системе ссудо-сберегательных банков. Некогда самые консервативные, эти банки могли теперь устанавливать неограниченные проценты по неограниченным депозитам с федеральной гарантией и использовать депозиты откровенно спекулятивным образом.

В начале реализации программы Рейгана экономический спад усугубился, и к середине 1982 число банкротств достигло самого высокого за полвека уровня. К осени безработица приблизилась к 11%, перекрыв пиковый показатель 1941. Однако решительные монетаристские меры совета управляющих Федеральной резервной системы помогли справиться со спадом.

Рейган утверждал, что новое процветание позволит сократить подоходный налог и увеличить военные ассигнования без роста бюджетного дефицита, но к 1983 дефицит достиг 208 млрд. долл., оказавшись почти втрое выше, чем в последний год администрации Картера. Массированные государственные займы удерживали процентные ставки на высоком уровне. Одним из следствий такой политики стала высокая котировка доллара на мировом рынке, что способствовало удорожанию американского экспорта при одновременном снижении инфляции и повышении жизненного уровня американцев за счет поступления на внутренний рынок дешевых импортных товаров. Высокие процентные ставки также затрудняли иностранным заемщикам, особенно в латиноамериканских странах, возврат взятых в американских банках кредитов.

На международной арене Рейган отказался от политики разрядки напряженности в отношениях с СССР. Он одобрил колоссальные ассигнования на программу «звездных войн», т.е. систему противоракетной обороны космического базирования, возможность создания которой вызывала серьезные сомнения в научном сообществе, но которая в случае реализации сулила громадные стратегические преимущества. Встреча с М.С.Горбачевым в начале второго срока президентства Рейгана (ноябрь 1985) не привела к соглашению о контроле над вооружениями.

Рейган отказался от планировавшегося Картером прекращения контроля ЮАР над Намибией и в рамках политики т.н. «конструктивного вмешательства» снял широкие экономические санкции, которые должны были помешать ЮАР исключить черное большинство из политической жизни. Президент предоставил деньги, оружие и учебные лагеря для «контрас» – контрреволюционеров, пытавшихся свергнуть левый сандинистский режим в Никарагуа, а также для правых режимов в Гондурасе и Сальвадоре.

Внешняя политика не имела большого значения для результатов выборов 1984, поскольку обе партии выступали за увеличение военных ассигнований и ни один кандидат не предложил новых мирных инициатив в отношениях с СССР. Республиканцы вновь выдвинули Рейгана и Буша, демократы – Уолтера Мондейла, бывшего при Картере вице-президентом, кандидатом в президенты, а члена палаты представителей Джералдин Ферраро из Нью-Йорка – кандидатом на пост вице-президента. Многим избирателям импонировали апелляции Рейгана к патриотизму и традиционной морали, в то же время мало кому понравился призыв Мондейла повысить налоги для сбалансирования федерального бюджета. Рейган выиграл с подавляющим перевесом.

Осенью 1986 в американской внешней политике наметился поворот, скорее навязанный Рейгану, чем осуществленный по его воле. В сентябре Конгресс, преодолев президентское вето, ввел санкции против ЮАР. В начале ноября обнаружилось, что американское правительство в сотрудничестве с Израилем тайно продавало современное вооружение иранскому правительству для войны против Ирака и что высокопоставленные сотрудники Рейгана использовали часть полученных от продажи средств на незаконные поставки оружия никарагуанским «контрас». В результате скандала «Иран – контрас» политика США в Персидском заливе переориентировалась в сторону Ирака, особенно после направления американского флота в Персидский залив для пресечения атак Ирана на торговые суда арабских союзников Ирака. Более того, скандал подорвал американскую помощь «контрас», которые в 1988 были вынуждены уйти на свои базы в Гондурасе.

Наиболее важный сдвиг, однако, произошел в отношениях с СССР. Благодаря политике либерализации Горбачев быстро завоевал авторитет в европейском и американском общественном мнении, и участники советско-американских переговоров по разоружению приблизились к выработке важных соглашений. Консерваторы как в американском, так и в советском руководстве старались помешать возврату к политике разрядки, но Рейган и Горбачев успешно подавили все попытки обострить отношения в духе холодной войны. В октябре 1986 оба лидера встретились в Рейкьявике, столице Исландии, и этот саммит стал важной вехой в улучшении советско-американских отношений. За ним последовали визиты Горбачева в США в 1987 и Рейгана в СССР в 1988. Сверхдержавы подписали и ратифицировали договор о ликвидации ракет средней дальности, размещенных в Европе.

К концу второго срока президентства Рейгана его администрация могла поставить себе в заслугу несомненные экономические достижения: устойчивый подъем, который происходил медленно и не перешел в бум, длился целых шесть лет; существенное сокращение инфляции по сравнению с очень высокими показателями 1970-х годов; значительное увеличение занятости; сокращение безработицы до уровня начала спада 1981–1982. Кроме того, самые богатые американцы и в относительных, и в абсолютных цифрах стали гораздо богаче из-за снижения верхних ставок подоходного налога и роста доходов во время длительного фондового бума.

Тем не менее в конце 1980-х годов страна столкнулась с целым рядом серьезных экономических проблем: огромным платежным дефицитом в международной торговле, превратившим США из крупнейшего мирового кредитора в крупнейшего должника; завершением стадии подъема в экономическом цикле, начавшейся в конце 1982, а также опасным ослаблением банковской и кредитной системы. Такая комбинация факторов вызвала перенапряжение всей финансовой системы США. Из-за стремительного падения цен на нефть и другие виды сырья развивающиеся страны начали испытывать беспрецедентные трудности, расплачиваясь с банками США по своим колоссальным долгам. В период шестилетнего экономического подъема задолженность потребителей значительно опережала рост их доходов, и эти долги грозили стать непосильной ношей в случае нового спада и роста безработицы. Многие компании-должники за годы спекулятивного бума на Уолл-стрит финансировали слияние и поглощение корпораций, выпустив колоссальное количество т.н. «бросовых облигаций» – долговых обязательств, обещавших высокие проценты, но дававших мало надежд на их выплату в условиях, не слишком благоприятных для деловой активности. Кроме того, гигантский неснижаемый дефицит федерального бюджета резко ограничил возможности правительства адекватно реагировать на новый спад. В октябре 1987 экономику потряс крупнейший кризис фондового рынка. Однако монетарные институты США, поддержанные иностранными центральными банками, ответили предоставлением достаточно весомых кредитов для поддержания экономического роста в стране до президентских выборов 1988.

На этих выборах республиканцы выдвинули кандидатом в президенты вице-президента Джорджа Буша, а кандидатом в вице-президенты – молодого ультраправого сенатора из Индианы Дэнфорта Куэйла. Буш поставил в заслугу своей партии мир и процветание и пообещал продолжить общую линию Рейгана. Демократы выдвинули своим кандидатом губернатора Массачусетса Майкла Дукакиса, считавшего себя более компетентным политиком, чем Буш, а в паре с ним выступил Ллойд Бентсен, консервативный сенатор из Техаса. В отсутствие сколько-нибудь серьезных политических дебатов между кандидатами американский электорат (к урнам пришла лишь половина избирателей) высказался за политическую преемственность. Республиканцы сохранили за собой Белый дом, а демократы слегка увеличили большинство в обеих палатах Конгресса.