Конгресс работает в сессионном режиме. Ежегодно созывается одна сессия. Первоначально она длилась с первого понедельника декабря до первого понедельника после 4 марта. 20-й поправкой, принятой в 1933, дата открытия сессии Конгресса перенесена на 3 января. Но точная дата роспуска Конгресса на каникулы не установлена. Помимо регулярных сессий Конгресс может собираться на специальные сессии, созываемые президентом США.

Сенат был создан как верхняя палата Конгресса, представляющая интересы штатов и имущих классов общества. Поэтому сенаторов избирали законодатели штатов. Согласно 17-й поправке, получившей силу закона в 1913, сенаторов стали выбирать прямым голосованием избиратели штата. Как верхняя палата сенат обладает особыми полномочиями, например, он может одобрять или отклонять президентские назначения на высшие государственные посты, ратифицировать или отклонять международные договоры и рассматривать дела должностных лиц, подвергнутых импичменту палатой представителей.

В соответствии с Конституцией от каждого штата избирают двух сенаторов. Число сенаторов неуклонно росло по мере образования новых штатов – от 20 сенаторов в Конгрессе первого созыва в апреле 1789 (из 13 «первых» штатов Нью-Йорк, хотя и ратифицировал Конституцию, не проводил выборы сенаторов вплоть до июля, Северная Каролина ратифицировала Конституцию в ноябре, а Род-Айленд – лишь в мае 1790) до 100 в 1959, когда Аляска и Гавайи приобрели статус штатов.

Сенаторов избирают сроком на шесть лет. Для сохранения преемственности власти сроки полномочий сенаторов смещены во времени таким образом, что в каждый год выборов становится вакантной только треть мест. По Конституции, сенатором может стать любой человек старше 30 лет, являющийся гражданином США не менее 9 лет и ко времени выборов проживающий в штате, от которого он избирается. В 1998 годовая заработная плата сенатора составляла 136,7 тыс. долл. Кроме того, сенаторы получали средства на содержание офиса и оплату труда помощников.

Вице-президент США является председателем сената. Сенат избирает из своего состава временного председателя, который ведет заседания в отсутствие вице-президента. Впрочем, наиболее важными руководителями сената являются лидер сенатского большинства и лидер сенатского меньшинства, избираемые на совещаниях (кокусах) фракций крупнейших политических партий, представленных в сенате. Им помогают секретари партийных фракций сената.

Авторы Конституции рассматривали палату представителей как нижнюю палату Конгресса, представляющую все население страны. Количество представителей пропорционально численности населения, но каждый штат имеет не менее одного представителя. Выборы представителя проводятся через процедуру всеобщего голосования по одномандатным округам с приблизительно равной численностью населения.

Палата представителей первоначально насчитывала 59 членов, но к 1910 их число выросло до 435. С тех пор численный состав палаты оставался неизменным, а поправки на прирост населения делались путем расширения избирательных округов через каждые десять лет, после очередной его переписи. В результате такого «перерасчета» после переписи 1990 Калифорния имела 52 представителя, или 12% от общего числа конгрессменов; Аляска, Делавэр, Северная Дакота, Южная Дакота, Вермонт и Вайоминг – по одному представителю. Как представительный орган народа палата имеет исключительное право принимать налоговые законы. Палата представителей может возбудить импичмент против федеральных чиновников, а также полномочна избирать президента страны, если ни один кандидат не получит большинства голосов выборщиков.

Члены палаты представителей избираются на двухгодичный срок. Кандидат должен быть старше 25 лет, не менее 7 лет быть гражданином США и ко времени выборов проживать на территории штата, от которого он избирается. В 1998 годовая заработная плата члена палаты составляла 136,7 тыс. долл. Кроме того, он получал средства на содержание офиса и оплату труда помощников.

Спикер, или председательствующий, избирается членами палаты, другими руководителями палаты являются лидеры и секретари фракций.

В Конгрессе, хотя это не оговорено Конституцией, формируются различные комитеты и комиссии. 16 постоянных комитетов в сенате и 19 постоянных комитетов в палате представителей выполняют большой объем работы по подготовке и рассмотрению законопроектов. Каждый комитет ведает конкретной областью, например, иностранными делами, обороной, сельским хозяйством, банками и финансами. Пожалуй, наиболее влиятельным является комитет по регламенту, который готовит законопроекты к прохождению через палату и определяет очередность их рассмотрения.

Председатели постоянных комитетов, обладающие широкими полномочиями, избираются по принципу старшинства пребывания в Конгрессе. Председателем, как правило, становится член фракции большинства, дольше всех проработавший в данном комитете. Наибольшие шансы стать председателями комитетов имеют конгрессмены и сенаторы от округов, где традиционно доминирует какая-то одна партия, что позволяет одному и тому же лицу многократно переизбираться. (В 1971 палата представителей трансформировала систему старшинства, передав контроль за подбором руководителей комитетов кокусам основных партий.)

Помимо постоянных комитетов в каждой палате Конгресса существуют и специальные комитеты. Комитеты, в которые входят члены обеих палат, называются объединенными комитетами. Для выработки компромиссных вариантов законопроектов назначаются согласительные комитеты.