Крупнейшим общенациональным достижением в годы правления Никсона стал один из результатов проекта, к которому сам президент не имел непосредственного отношения, – программы исследования космического пространства, начатой при президенте Кеннеди. В июле 1969 американские астронавты стали первыми землянами, ступившими на поверхность Луны. Однако Никсон отказался развить этот успех и осуществить намеченные еще при Кеннеди и Джонсоне планы многоразового использования космических кораблей, обитаемых орбитальных станций, лунных баз и отправки человека на Марс. Вместо этого бюджет космических исследований был серьезно сокращен. Львиная его доля пошла на создание многоразовых кораблей-челноков.

Основной проблемой стала инфляция, сопровождавшаяся экономическим спадом. Применение монетаристских методов привело к взлету процентных ставок и оказало депрессирующее воздействие на фондовый рынок. Быстрый рост цен продолжался, и в 1971 дефицит платежного баланса достиг угрожающих размеров. В августе Никсон установил контроль цен и заработной платы, провел реформу налоговой системы с целью стимулирования деловой активности и девальвировал доллар. Система контроля поначалу снизила темпы роста цен и заработной платы, но затем была ослаблена в связи с возобновлением экономического роста осенью 1971.

В области внешней политики Никсон обещал достичь «достойного завершения» вьетнамской войны и в июне 1969 начал постепенный вывод войск. Однако весной 1970 американцы захватили Камбоджу, а в 1971 поддержали вторжение южновьетнамских войск в Лаос. Вдобавок усилились бомбардировки Вьетнама. Вторжение в Камбоджу вызвало волну демонстраций протеста, прокатившуюся по 400 колледжам и университетам США.

Никсон предпринял шаги к разрядке напряженности в отношениях с Китаем и СССР. В 1971 по его инициативе США перестали препятствовать приему Китая в ООН, а в феврале 1972 Никсон посетил с официальным визитом Пекин, открыв двери для расширения торговли и других контактов. Никсон добился от СССР ряда уступок в обмен на торговые соглашения и предоставление кредитов, в которых эта страна остро нуждалась, чтобы расплатиться за поставки американского зерна, технологий и оборудования для освоения недр Сибири. В мае 1972 Никсон отправился в Москву для подписания соглашения об ограничении стратегических вооружений (ОСВ), явившегося кульминацией переговоров, начатых еще в 1969. Была достигнута и договоренность об ограничении систем противоракетной обороны.

В 1972 либеральное крыло Демократической партии добилось выдвижения кандидатом в президенты сенатора Южной Дакоты Джорджа Макговерна, выступавшего за немедленный и полный вывод американских войск из Индокитая, за постепенное сокращение военных расходов на 30 млрд. долл. и широкомасштабные реформы внутри страны. Несмотря на арест ряда сотрудников Никсона в июне 1972 по обвинению во взломе штаб-квартиры Демократической партии в комплексе Уотергейт в Вашингтоне, Никсон легко победил на выборах, получив 61% голосов избирателей. Однако демократы сохранили большинство в Конгрессе.

В декабре 1972 мирные переговоры по Вьетнаму были прерваны и возобновились только после того, как Никсон отдал приказ о массированных бомбардировках северовьетнамских городов. 27 января 1973 в Париже было подписано соглашение, положившее конец американскому военному вмешательству во Вьетнаме. Это соглашение и последовавшая за ним отмена воинского призыва вознесли Никсона на вершину популярности. Однако менее чем через 20 месяцев внутриполитические проблемы и скандалы вынудили его уйти в отставку.

В 1973 Верховный суд в решении, составленном судьей Гарри Блэкманом, признал, что конституционное право на неприкосновенность частной жизни гарантирует женщине свободу выбора в вопросе о прерывании беременности. Тем самым были объявлены неконституционными существовавшие во многих штатах запреты или ограничения на аборты. Это решение вызвало ярость в кругах консервативных католиков, фундаменталистов-протестантов, мормонов и ортодоксальных иудаистов, которые по религиозным соображениям утверждали, что в результате оплодотворения зарождается человеческая личность, а потому аборт равнозначен убийству.

Самой серьезной экономической проблемой продолжала оставаться инфляция. В начале 1973 уровень инфляции резко вырос, главным образом вследствие крупных поставок зерна СССР в 1972 и второй девальвации доллара в феврале 1973. Инфляция усугубилась в 1973–1974 в связи с четырехкратным повышением цен на импортную нефть, от которой США стали зависеть все в большей степени. Оптовые цены, в течение 1973 выросшие на 14%, в 1974 увеличились еще на 19%, а стоимость жизни возросла на 11%. Никсон пытался подавить инфляцию за счет средств, выделенных на социальные программы (народное образование, модернизацию городской инфраструктуры, борьбу с бедностью). Он также наложил вето на новое социальное законодательство.

Именно уотергейтский скандал подорвал поддержку Никсона в Конгрессе. В январе 1973 в Вашингтоне под председательством Джона Сирики начался суд над уотергейтскими взломщиками, в ходе которого были выявлены истинная подоплека их действий и тайная связь с высокопоставленными советниками Никсона. В мае сенатская комиссия по расследованиям во главе с Сэмом Эрвином начала транслируемые по телевидению слушания, в ходе которых помощники Никсона признались, что в течение четырех лет вели кампанию шпионажа и саботажа против демократов и либеральных критиков администрации, частично финансировавшуюся из нелегальных источников. Вскоре Никсон был вынужден назначить специального прокурора Арчибалда Кокса для расследования дела. Почти всем советникам Никсона пришлось уйти в отставку, под подозрением оказался и сам президент. Когда же Кокс затребовал магнитофонные записи разговоров Никсона, относящихся к скандалу, президент уволил его. Юридический комитет палаты представителей под председательством Питера Родино начал слушания по импичменту президента.

Тем временем у Никсона возникли неприятности в связи с расследованием его финансовых дел, в частности уклонения от уплаты налогов, а также в связи с уходом в отставку вице-президента Спиро Агню, обвиненного во взяточничестве. На пост вице-президента Никсон назначил лидера республиканцев в палате представителей Джералда Форда из Мичигана.

В течение года Никсон противодействовал попыткам комиссий Конгресса и специального прокурора получить от него пленки с записями разговоров, ссылаясь на привилегии исполнительной власти и иммунитет от вызова в суд для дачи показаний. Он передал несколько пленок с подозрительными пробелами, а также ряд отредактированных стенограмм, которые грубостью языка и циничным отношением к закону лишь усилили общественное возмущение. Комитет палаты представителей проголосовал за импичмент. 5 августа Никсон передал еще несколько пленок с записями своих разговоров в июне 1972, уличавших его в нарушении закона. От Никсона отвернулись даже его защитники в Конгрессе. Перед лицом неминуемого импичмента и обвинительного вердикта 9 августа Никсон сложил с себя полномочия президента.

Уотергейтский скандал вкупе с непопулярной вьетнамской войной породил в обществе глубокое недоверие к тайным акциям правительства и «привилегиям исполнительной власти». Весной 1973 Конгресс стал играть более активную роль во внешней политике, запретив, в частности, использование американских вооруженных сил в Индокитае после 15 августа 1973. Конгресс усилил контроль над деятельностью ЦРУ и ФБР. Другим результатом Уотергейта стал закон 1974, ограничивший расходы на предвыборную кампанию в Конгресс и размер индивидуальных пожертвований в фонд кандидатов и установивший порядок федерального финансирования президентских кампаний.