В развитии кризиса выделяют, по крайней мере, две фазы. С осени 1929 до лета 1931 происходил общий резкий спад экономики. Затем экономический хаос в крупнейшей мировой промышленной и финансовой державе начал оказывать серьезное влияние на ситуацию в европейских государствах, которые зависели от американского капитала и американских рынков. Заморские капиталовложения США растаяли, как дым, Германия и Австрия оказались на грани банкротства. С потерей американских потребителей Великобритания была вынуждена отменить золотой стандарт в сентябре 1931. Беспорядочное введение импортных квот, создание тарифных барьеров, ограничения на обмен золота и валют и прочие протекционистские меры, призванные спасти национальные экономики за чужой счет, сильно пошатнули систему международной торговли и взаимных платежей.
Особенно болезненными последствия всех этих процессов были в США, вступивших во вторую, более глубокую фазу кризиса. В 1931, оказавшись не в состоянии вернуть кредиты или продать свои активы, когда вкладчики стали требовать возврата наличных, разорились 2300 банков, державших почти 1,7 млрд. долл. В суровую зиму 1932–1933 в стране насчитывалось 14–16 млн. безработных. Валовой доход в сельском хозяйстве упал с 12 млрд. долл. в 1929 до 5,3 млрд. в 1932, тогда как долги за землю, кредиты и оборудование, сделанные в лучшие дни, остались практически на прежнем уровне. В период между 1929 и 1933 разорились более 125 тыс. фирм. Валовой национальный доход упал более чем на 50%, оклады служащих уменьшились на 40%, дивиденды – почти на 57%, заработная плата рабочих в промышленности – на 60%.
Многие люди умерли от недоедания и отсутствия теплой одежды, крыши над головой, топлива, медицинской помощи. Чувство безысходности охватило миллионы выживших, которые месяцами, а то и годами не могли найти работы. Дети бросали школу, потому что у них не было одежды или потому что местные власти не могли содержать школьные здания и выплачивать учителям заработную плату. Более 2 млн. американцев переехали из городов в сельскую местность в надежде прокормить свои семьи. Резко сократилось число заключаемых браков, понизился уровень рождаемости.
Одним из самых значительных последствий кризиса (т.н. «Великой депрессии») стало новое отношение к частному предпринимательству и правительству. В условиях, когда рынок лихорадило, банки терпели крах, а заработная плата урезалась, слово «капиталист» превратилось в ругательство. Доверие к бывшим героям бизнеса сильно пошатнулось, особенно после того, как в ходе расследований Конгресса и ряда судебных процессов были выявлены масштабы злоупотреблений банков вкладами клиентов и их сговора с брокерскими фирмами, манипулировавшими фондовым рынком на протяжении 1920-х годов. К середине 1930-х годов большинство американцев сходились во мнении, что правительство обязано принимать меры для обеспечения занятости населения, планировать экономическое развитие для предотвращения депрессий и защищать граждан от нечестных бизнесменов.
При президенте Герберте Гувере выросли ассигнования на общественные работы, бизнесменов призывали не снижать уровень заработной платы и занятости, была учреждена Корпорация финансирования реконструкции для поддержки предприятий посредством субсидий и займов. Государство начало закупать излишки сельскохозяйственных продуктов, пытаясь остановить падение цен. В 1930 был принят тариф Смута – Холи, который защищал американских производителей и рабочих от зарубежных конкурентов. Эти меры, впрочем, не достигли цели, потому что были плохо проработаны и недостаточно финансировались. Гувер приобрел репутацию бездушного защитника собственности, когда послал генерала Дугласа Макартура стереть с лица земли палаточный городок ветеранов войны, прибывших в 1932 в Вашингтон, чтобы добиться немедленной выплаты обещанного денежного довольствия.
В ходе президентской кампании 1932 оба кандидата – Гувер и Франклин Д.Рузвельт, губернатор штата Нью-Йорк, – выдвинули практически одинаковые экономические программы, которые различались лишь в вопросах аграрной политики и развития государственной системы энергообеспечения. И Гувер, и Рузвельт обещали снизить государственные расходы, сбалансировать бюджет, укрепить национальную валюту, помочь фермерам кредитами, не ограничивать частное предпринимательство и предоставить чрезвычайную помощь штатам. Победу одержал Рузвельт, получивший 22,8 млн. голосов против 15,76 млн. у Гувера. Немедленная отмена сухого закона придала особый смысл предвыборной песенке демократов «Вот опять настали веселые денечки!»
