Государственные расходы подразделяются на две основные категории: 1) прямые закупки товаров, услуг и труда у частных фирм и государственных служащих и 2) перераспределение доходов граждан в форме социальной помощи и социального страхования, налогообложения богатых людей и крупного бизнеса, корпоративных и сельскохозяйственных субсидий, налоговых льгот для бедных, пособий по безработице. При государственных закупках используются ресурсы, которые могли либо остаться без движения, либо использоваться в альтернативной экономической деятельности. Когда неиспользование экономических ресурсов, включая рабочую силу, достигает высокого уровня, государственные закупки могут способствовать росту занятости в стране. Когда же степень использования экономических ресурсов повышается, государственные закупки вступают в конкуренцию за ресурсы, которые могли быть использованы в иных целях.

В 1995 государственные закупки товаров и услуг составили примерно 1,4 трлн. долл., или 19% ВВП, с долей федерального правительства в этих расходах в 38%. Закупки товаров и услуг по линии министерства обороны составили 67% от общего объема федеральных закупок (и ок. 18% всех федеральных расходов), в то время как государственные инвестиции в строительство и закупки оборудования не превышали 4%.

Основными источниками государственных доходов являются разнообразные налоги, в том числе подоходный, с фонда заработной платы, на имущество, акцизный и с оборота, на корпоративную прибыль и прирост капитала. Налоги разделятся на три категории: регрессивные, прогрессивные и пропорциональные. Налог является регрессивным, когда граждане с более низкими доходами отчисляют большую часть дохода, чем граждане с более высокими доходами. К регрессивным относятся, в частности, налог с оборота и налог с имущества. Если же граждане с более высокими доходами отчисляют большую часть дохода, чем граждане с более низкими доходами, налог называется прогрессивным. Таков, например, федеральный подоходный налог. Когда доля дохода, выплачиваемая в виде налога, не зависит от уровня доходов, налог называется пропорциональным. Расходные статьи федерального правительства финансируются через более прогрессивные формы налогов, а государственные расходы в штатах и на местах – через более регрессивные. Поэтому сдвиг в структуре государственных расходов с федерального уровня на уровень штатов и ниже сопровождается и изменениями в структуре налогообложения.

В 1995 федеральные расходы превышали федеральные доходы, и образовался бюджетный дефицит в размере ок. 160 млрд. долл. В конце 20 в. фискальная политика США в целом характеризовалась ростом дефицита, который с 1969 стал постоянным спутником бюджета. Когда федеральное правительство, штаты и местные органы власти не могут собрать достаточно средств для покрытия расходов, эта разница покрывается за счет государственного долга. Современный этап фискальной истории США характеризуется неуклонным ростом этого долга. В 1995 общая сумма долговых обязательств государства достигла 4,9 трлн. долл., или 68% ВВП, в то время как в 1975 она составляла лишь 33% ВВП.

Рост государственного долга в 1980-х годах сопровождался снижением налогового бремени для богатых семей и корпораций. Это десятилетие было отмечено крупномасштабным экспериментом, основанным на идее «экономики предложения». Одно из ее следствий – положение о том, что налоги подрывают стимулы к производству и инвестициям. Снижение налоговых ставок для предпринимателей и инвесторов использовалось в качестве одного из главных инструментов стимулирования капиталовложений и ускорения экономического роста. Однако темпы этого роста на протяжении 1980-х годов продолжали снижаться, а сокращение налогового бремени привело к росту государственного долга.

В 1995 выплаты по социальному обеспечению составляли наибольшую часть федеральных расходов (22%), за которыми шли расходы на оборону (18%). Выплаты по государственным долговым обязательствам достигли 15%, более чем вдвое превысив затраты на здравоохранение. Все эти расходы покрывались за счет поступлений в бюджет в виде подоходного налога с граждан, налога на корпоративную прибыль, налога на фонд заработной платы для социального страхования и акцизных сборов.

В 1992 ок. 33% местных бюджетов составляли расходы на образование, 16% – на социальное обеспечение, 7% – на ремонт дорог. Остальные расходы включали поддержку библиотек и больниц, природоохранные мероприятия, воздушный и водный транспорт, жилищное строительство, юридическое обслуживание, финансирование исправительных учреждений и выплаты по долговым обязательствам. Основные доходные статьи местных бюджетов – налог на имущество (18%), налог с оборота (20%), подоходный налог (12%), корпоративный налог (2%) и поступления из федерального бюджета (18%).