После образования европейских колоний в Америке их население стало расти значительными темпами. В конце 17 в., который начался с основания небольших поселений Джеймстаун и Плимут, в 12 колониях проживали примерно 250 тыс. человек. К середине 18 в. численность колонистов возросла почти до 1,5 млн. Первая перепись населения, проведенная в 1790, зарегистрировала 3,9 млн. человек. На протяжении 19 в. рост населения происходил быстрыми темпами, и оно достигло 31,4 млн. в 1860 и 76 млн. в 1900. За первые три десятилетия 20 в. население США увеличилось до 123 млн. В 1980 оно составляло 226, 5 млн. человек, в 1990 – 249 млн., а в 1997 – 268 млн. человек. По численности населения США занимают третье место в мире после Китая и Индии.
Рост населения США происходил благодаря высокой рождаемости и массовой иммиграции, особенно на протяжении первых трех столетий после основания британских колоний в Северной Америке. В 1800 на 1000 жителей приходились 55 новорожденных. К 1860 рождаемость снизилась до 44,3/1000, а в 1920 составила 27,7/1000. Самый низкий уровень рождаемости (18,4/1000) был достигнут в 1933 и 1936, во время мирового экономического кризиса. После Второй мировой войны рождаемость снова возросла и в 1950-е годы составляла ок. 25/1000, но к 1969 снова упала до 17,7/1000, а к 1975 – до 14,6/1000. В конце 1970-х – в течение 1980-х годов происходил рост рождаемости, к началу 1990-х годов она вновь снизилась до 15,5/1000 (в 1993).
Общее снижение рождаемости в стране сопровождалось снижением смертности, особенно младенческой, поэтому индекс естественного прироста населения (коэффициент рождаемости минус коэффициент смертности) снижался более медленными темпами, чем можно было ожидать. Смертность сократилась с 17,2/1000 в 1900 до 13/1000 в 1920 и 10,8/1000 в 1940. С 1950 по 1993 коэффициент смертности оставался практически неизменным, в 1993 он составил ок. 9/1000. Уровень младенческой смертности (с учетом только живорожденных) понизился с 99,9/1000 в 1915 до 47/1000 в 1940 и 16,1/1000 в 1975; в 1993 он достиг отметки 8,4/1000.
Снижение уровня смертности после 1900 объясняется главным образом успехами медицины. Важнейшим фактором прироста населения вплоть до 1920-х годов оставалась иммиграция – первоначальный источник людских ресурсов, благодаря которому фактически и были созданы США. В 19 в. вследствие увеличения притока иммигрантов существенно возросла численность населения США и изменился его состав. Первая волна иммигрантов началась в 1840-х годах и достигла пика в 1854, когда в страну прибыли 428 тыс. человек. Во время Гражданской войны иммиграция сократилась, но после ее окончания возобновилась, достигнув апогея в 1882, когда приехали 789 тыс. человек. В первые полтора десятилетия 20 в. в США ежегодно мигрировали более 1 млн. человек (1285 тыс. в 1907). Затем поток иммигрантов уменьшился, особенно после принятия ограничительного закона в 1924. В годы мирового экономического кризиса и Второй мировой войны иммиграция оставалась на низком уровне. В начале 1990-х годов в страну ежегодно прибывали ок. 500 тыс. человек.
Разумеется, далеко не все иммигранты оставались в США. С 1820 по 1870 доля «возвращенцев» составляла от 10 до 15% от общего числа иммигрантов. Этот показатель возрос до 24% в 1870–1880 и до 45% в 1900–1910. В дальнейшем ок. 30% иммигрантов покидали страну.
Индекс роста населения США, отражающий как естественный прирост, так и разницу между числом иммигрантов и эмигрантов, в целом имеет тенденцию к снижению. В 19 в. за счет высокой рождаемости, снижения смертности и массовой иммиграции ежегодный прирост населения достигал 3% и даже более (это сопоставимо с современными темпами роста населения в странах Африки, Латинской Америки и Южной Азии). В 20 в. темпы прироста замедлились в связи с уменьшением иммиграции после 1920-х годов и сокращением рождаемости. В 1960-е годы ежегодный прирост населения составлял в среднем 1,3%, а в конце 1980–1990-х годах – менее 1%.
