В 1980-х начале 1990-х годов занятость в промышленности США существенно уменьшилась. В 1965 в добывающих отраслях, на строительстве и в обрабатывающей промышленности работали 36,1% занятых, а в 1995 этот показатель снизился до 20,6%. С 1980 до середины 1990-х годов в стране было ликвидировано почти 2 млн. рабочих мест в обрабатывающих отраслях и ок. 500 тыс. в горнодобывающих. С 1979 по 1992 общая занятость увеличивалась в среднем на 1,4% в год, но в сталелитейном производстве она снижалась ежегодно на 6,1%, в металлообрабатывающих отраслях на 4,5%, в автомобилестроении и производстве оборудования на 1,5%, а в швейной и текстильной промышленности на 2%.
Массовые увольнения, особенно на производстве, становились все более обыденным явлением. В начале 1990-х годов стало расти число безработных менеджеров среднего звена и квалифицированных специалистов. Снижение занятости в производстве отчасти объяснялось перемещением предприятий в другие страны с более дешевой рабочей силой, а отчасти конкуренцией иностранных производителей, в частности западноевропейских и азиатских. Кроме того, сокращение числа рабочих мест на производстве было обусловлено технической модернизацией и повышением спроса на операторов ЭВМ и программистов, вытеснявших рабочих с низкой или средней квалификацией.
Новые рабочие места появились главным образом в сфере услуг. В 1996 наибольшим спросом пользовались (в порядке убывания): специалисты по обслуживанию компьютеров, инженеры по компьютерной технике, системные администраторы, помощники в работе по дому и по уходу за больными и детьми. К середине 1990-х годов работники сферы услуг составляли более 75% общей численности занятых. Рабочие места в этой сфере обычно оплачиваются ниже, чем на производстве. В 1996 средняя почасовая компенсация (заработная плата плюс неденежное вознаграждение) во всех видах обслуживания составила 16,28 долл., а на производстве 21,27 долл.
Рост числа рабочих мест в сфере услуг сопровождался значительным распространением временной и частичной занятости. С 1970 по 1990 количество временных рабочих мест возросло на 211%, главным образом за счет конторских и розничных услуг, что в процентном отношении почти вчетверо превышает общий рост числа рабочих мест в стране. Число частично занятых за это время увеличилось на 121%.
Сдвиги в структуре экономики США и изменения в составе американской семьи отразились в занятости населения. В 1965 в стране работали 39,3% женщин, которые составляли 34,8% от общего числа занятых. В 1997 работали уже почти 60% американских женщин, которые составляли 46,2% занятых. Доля работающих афроамериканцев, испаноязычных американцев, азиатов и индейцев выросла за тот же период с 10,8 до 20,6%.
В связи с сокращением промышленного производства была заметно подорвана база занятости городского населения, что вызвало рост безработицы во многих городах, особенно в промышленных районах Среднего Запада и Северо-Востока. Вдобавок многие корпорации стали размещать свои головные офисы и различные службы в пригородах и небольших городах, особенно на Юге и Юго-Западе.
Существенные изменения произошли также в стратегии управления персоналом и отношений с профсоюзами во многих крупных корпорациях. После Второй мировой войны, когда ок. 35% наемных работников были объединены в профессиональные организации, предприниматели совместно с профсоюзами выработали форму скрытого сотрудничества. Профсоюзы отказались от постоянного контроля за производственными решениями в обмен на обязательство корпораций увязывать рост заработной платы с повышением производительности труда. Такая договоренность получила название «трудового соглашения». В первые послевоенные годы экономика переживала расцвет, прибыли росли, а соответственно повышалась заработная плата. Американские рабочие-автомобилестроители и сталелитейщики в ту пору были самыми высокооплачиваемыми «синими воротничками» в мире. Но в конце 1960-х начале 1970-х годов прибыли корпораций стали уменьшаться. В середине 1960-х годов прибыли за вычетом налогов составили рекордные 10%, а к середине следующего десятилетия упали ниже 6%. Многие корпорации стали добиваться от профсоюзов согласия на снижение заработной платы и более гибкую систему распределения труда, а в некоторых случаях пытались даже избавиться от профсоюзов. Этот процесс достиг апогея к 1981, когда президент Роналд Рейган уволил 8590 бастующих авиадиспетчеров после того, как те отказались возобновить работу.
Сочетание агрессивной корпоративной стратегии, ограниченных возможностей для предъявления коллективных требований и возрастающей конкуренции со стороны дешевой рабочей силы зарубежных промышленных зон ослабило позиции американского рынка труда. После неуклонного роста с 1950-х до начала 1970-х годов и достигнутого в 1973 пика реальная заработная плата (с учетом инфляции) рабочих, занятых в несельскохозяйственном производстве, стала снижаться в среднем на 1% в год. Реальная покупательная способность также сократилась. В 1997 минимальная оплата труда (5,15 долл. в час) с учетом инфляции была меньше, чем минимальная оплата (1 долл. в час) в 1956. В 1997 работник с полной занятостью, зарабатывавший 5,15 долл. в час, имел годовой доход ок. 10 тыс. долл.