В первой половине 1920-х годов Пуанкаре пользовался поддержкой националистически настроенного парламента, избранного в 1920. Но на следующих выборах 1924, несмотря на раскол левых сил на враждующие коммунистическую и социалистическую партии (1920), коалиция радикал-социалистов и социалистов (союз левых) смогла получить большинство мест. Новая палата отвергла линию Пуанкаре вместе с его твердой денежной политикой во Франции и, чтобы улучшить отношения с Германией, привела к власти сначала Эдуара Эррио, а затем Бриана. Планы Бриана обеспечить мир в Европе встретили, по-видимому, благоприятный отклик у Густава Штреземана, рейхсканцлера и министра иностранных дел Германии. Штреземан был инициатором заключения гарантийного пакта о неприкосновенности государственных границ в районе Рейна и о сохранении демилитаризации Рейнской области, что получило отражение в Локарнских договорах 1925.

С середины 1920-х годов и до своей смерти в 1932 Бриан руководил внешней политикой Франции. Он предпринимал искусные и неутомимые попытки наладить отношения с Германией как основу для сохранения мира под эгидой Лиги наций, хотя и знал, что Германия занимается перевооружением. Бриан был уверен в том, что Франция никогда не сможет самостоятельно противостоять Германии без поддержки своих прежних союзников или Лиги наций.

В начале 1930-х годов Францию охватил глубокий экономический кризис. В стране развернулось массовое рабочее движение и одновременно возросла угроза со стороны нацистской Германии. Как программа равного социального обеспечения, на которой настаивал рабочий класс, так и политика действенного перевооружения для устранения угрозы со стороны ремилитаризованной Германии упирались в необходимость эффективного оздоровления экономики Франции. Более того, в 1930-х годах, когда во всем мире происходил спад производства, Франция вряд ли смогла бы добиться подлинного международного сотрудничества, которое одно могло бы спасти экономику страны от краха.

Мировой кризис и его тяжелейшее последствие – безработица – проявились во Франции в середине 1934. На выборах 1936 Народный фронт одержал решительную победу частично потому, что казался единственной защитой перед лицом тоталитарных правых сил, но главным образом из-за обещания улучшить экономическое положение и провести социальные реформы (по аналогии с Новым курсом в США). Лидер социалистов Леон Блюм сформировал новое правительство.

Приход Гитлера к власти первоначально мало повлиял на события во Франции. Однако его призыв к перевооружению (1935) и захват Рейнской области (1936) представляли собой прямую военную угрозу. Это коренным образом изменило отношение французов к внешней политике. Левые не могли больше поддерживать политику сближения обоих государств, а правые не верили в возможность военного сопротивления. Одним из немногих конкретных внешнеполитических мероприятий этого периода был пакт о взаимопомощи с СССР, заключенный Пьером Лавалем в 1935. К сожалению, такая попытка возродить давний франко-русский союз для обуздания Германии не увенчалась успехом.

После захвата Австрии (1938) Гитлер потребовал, чтобы Чехословакия передала Германии Судетскую область. На Мюнхенской конференции Франция согласилась на раздел Чехословакии. Французы могли занять на конференции решающую позицию, поскольку она имела соглашения о ненападении и с Чехословакией, и с СССР. Однако представитель Франции Эдуард Даладье занял позицию, аналогичную позиции английского премьер-министра Невиля Чемберлена.