Ислам, который исповедует подавляющее большинство населения региона, представлен двумя основными течениями – суннизмом и шиизмом. Шииты, в свою очередь, разделены на несколько более мелких групп. Суннизм преобладает в Египте, Сирии, Иордании, на Аравийском п-ове, в Турции, а также в Афганистане и Пакистане, на восточной окраине Ближнего и Среднего Востока. Среди мусульман-суннитов существуют небольшие расхождения в толковании источников вероучения и преданий, что проявляется в приверженности к одной из четырех правовых школ: ханифитской, маликитской, шафиитской и ханбалистской.

Ислам шиитского толка исповедуют почти все жители Ирана и около половины населения Ирака, значительные шиитские меньшинства проживают в Ливане, Сирии и странах Персидского залива. Шииты верят, что имамы из рода Мухаммеда обладают абсолютным и непогрешимым знанием. Шииты-имамиты, или двенадцатиричники, в основном проживающие и Иране и Ираке, считают, что число имамов равно двенадцати: последний из них («скрытый имам») вернется перед концом мира, чтобы восстановить справедливость. Среди шиитского духовенства существует более строгая иерархия, чем у суннитов; аятоллы пользуются политическим влиянием, поскольку считается, что они лучше других знают волю Бога.

Другие крупные шиитские течения представлены исмаилитами, нусайритами (алавитами), зейдитами и друзами. Секта исмаилитов, возглавляемая Ага-ханом, имеет немало приверженцев, главным образом в Индии и Пакистане, а также по всему Ближнему и Среднему Востоку и в Восточной Африке. Большинство нусайритов (алавитов) живет в горах западной Сирии, около трети – в Турции, остальные – в Ливане. В сирийской правящей элите в начале 1980-х годов преобладали нусайриты. Секта зейдитов находится в Йемене, где имам, или глава секты, долгое время был главой государства в Йеменской Арабской Республике. Друзы окутывают свою религиозную жизнь ореолом таинственности; они живут главным образом в Ливане, южной Сирии и в Израиле. Христианство на Ближнем и Среднем Востоке представлено несколькими миллионами египетских коптов. Большинство последователей Греческой православной церкви (ок. 500 000) проживают в Сирии и Ливане. Армяне-грегориане живут во всех городских центрах на западе Ближнего и Среднего Востока, особенно много их в Ливане. В регионе имеются и сирийские ортодоксальные христиане, или якобиты, и немногочисленная группа несториан.

Римский католицизм представлен в основном различными церквами, заключившими унию с Ватиканом, – это марониты, греко-католики, копто-католики и сиро-католики. Наибольшее число христиан-католиков сосредоточено в Ливане и Сирии, причем из всех униатских церквей наиболее важную роль играют марониты.

За исключением остатков самаритян и караимов, иудаизм представлен ортодоксальным талмудистским направлением. До создания государства Израиль в 1948 евреи жили почти во всех крупных городских центрах Ближнего и Среднего Востока, затем большинство евреев переместилось в Израиль.

До недавних пор каждая более или менее значимая религиозная община самостоятельно решала большую часть своих внутренних дел. Поэтому установившийся порядок браков, разводов, решения дел о наследстве сильно различался у последователей разных религий, живущих в пределах одной страны. Религиозные общины до сих пор пользуются свободой в большинстве стран региона.

Таким образом, помимо родственной принадлежности человек идентифицируется с определенной религиозной группой, и его социальная активность протекает в основном среди братьев по вере. В таких странах, как Иран и Ливан, религиозный фактор неотъемлем от политической жизни.