В 1966 Вильсон увенчал два десятилетия деколонизации упразднением министерства колоний. Внезапно возникли трудности с Родезией, одной из немногих оставшихся колоний. В ответ на требования об уступках черному большинству правительство белых колонистов во главе с премьер-министром Яном Смитом в 1965 провозгласило независимость Родезии. Вильсон еще большее восстановил против себя левое крыло партии своей неизменной, хотя и непопулярной поддержкой американской политики во Вьетнаме. Но его репутация более всего пострадала из-за неспособности лейбористов выполнить свои обещания и модернизировать общество; причиной неудачи стала необходимость выплаты огромной внешней задолженности. Правительство временно повысило налог на импортные товары и призвало население к ограничению роста заработной платы и прибыли. Не решил проблемы и обязательный контроль, навязанный в 1966 ценой определенных уступок профсоюзам. Вильсон решил обратиться за помощью к Общему рынку, против которого он до этого решительно выступал, однако поданная им заявка на вступление в 1967 вызвала столь же сдержанную реакцию Франции, как и раньше заявка Макмиллана. В 1967 прошел ряд забастовок, правительство вынуждено было повысить транспортные тарифы из-за закрытия Суэцкого канала; в ноябре Вильсон пошел на девальвацию фунта. Были произведены сокращения расходов в сфере социального обеспечения, а к концу 1971 было принято решение отказаться от почти всех военных обязательств Британии в регионе к востоку от Суэца.

Политика лейбористов не пользовалась популярностью, однако в 1969 правительство добилось положительного платежного баланса. В предчувствии новой популярности Вильсон объявил выборы на июнь 1970 и, к собственному удивлению и удивлению своих советников, обнаружил, что консерваторы завоевали большинство в 30 мест в палате общин. Премьер-министром стал лидер консервативной партии Э.Хит.

Политика Хита, направленная на борьбу с инфляцией и стимулирование экономического роста, была так же непопулярна, как и политика Вильсона. Хит уменьшил подоходный налог с корпораций и индивидуальных граждан, однако стоимость потребительской корзины увеличилась. Он также провел закон, затруднявший проведение забастовок. Хит возобновил переговоры с Общим рынком и в июне 1971 принял условия вступления, намеченного на 1973; эти условия были приняты парламентом в октябре 1971.

Шаги, предпринятые для подготовки Британии к вступлению в ЕЭС, имели разнообразные последствия. Некоторые из них привели к увеличению экспорта, особенно в страны Общего рынка. Другие резко повысили стоимость жизни, особенно бедных слоев населения. Чтобы поднять цены на британское продовольствие до уровня цен Общего рынка, были введены высокие пошлины на импорт мяса и некоторых молочных продуктов. Повышение цен на продукты питания вместе со снижением в 1971 курса фунта на 10% привели к возобновлению инфляции. В ноябре 1972 Хит ввел строгие ограничения на повышение заработной платы и цен. В 1973 промышленный рост приостановился в связи с резким повышением цен на импорт сырья и топлива, особенно нефти, и Британия попала в ситуацию торгового дефицита. Цены стремительно поползли вверх.

Среди британских рабочих росло недовольство своим положением, и в ноябре 1973 шахтеры-угольщики, одна из самых низкооплачиваемых групп населения, начали снижать добычу, требуя повышения заработной платы на 30–40%. Хит объявил о введении чрезвычайного положения и переходе промышленных отраслей на трехдневную рабочую неделю в целях сбережения топлива. В феврале 1974 шахтеры начали забастовку, и Хит объявил о проведении всеобщих выборов.

На выборах лейбористская партия, обещавшая пересмотреть условия вступления в ЕЭС, стабилизировать цены на продовольствие и отменить введенные Хитом контроль за ростом заработной платы и закон о трудовых отношениях, победила с незначительным перевесом, получив 301 место в палате общин. Лидер лейбористов Г.Вильсон стал премьер-министром в первом за 45 лет правительстве меньшинства.

Вильсон сразу же повысил на 35% заработную плату шахтерам, после чего забастовка была прекращена. Затем он возобновил переговоры с ЕЭС, добиваясь снижения платы за членство. Для покрытия платежного дефицита был получен иностранный заем в размере 2,5 млрд. долларов. Повысились как прямые, так и косвенные налоги, в связи с чем были установлены дотации к ценам на продукты питания, смягчившие последствия инфляции для бедных слоев населения. Чтобы обуздать инфляцию, был заключен «социальный контракт» с Британским конгрессом тред-юнионов (БКТ), по которому правительство обещало провести определенные одобренные БКТ меры в обмен на сдержанность БКТ в вопросе о повышении заработной платы. На октябрь Вильсон объявил проведение новых выборов, которые дали лейбористам абсолютное большинство мест в палате общин.

На переговорах с Общим рынком Британия получила ряд уступок, а на референдуме 1975 большинством в две трети голосов были одобрены окончательные условия вступления Британии в ЕЭС. Тем не менее в стране сохранялась высокая инфляция, наблюдался быстрый рост безработицы. Для защиты фунта правительство в своем бюджете 1975 пошло на увеличение налогов и сокращение расходов на социальное обеспечение.