О том, что зачатки египетской письменности относятся к герцейскому периоду, свидетельствует тот факт, что многие из иероглифов являются изображениями предметов, имевших характерные для той эпохи формы. Развитие письменности происходило исключительно быстро, без того долгого и мучительного перехода от знаков, обозначающих слова, к фонематическому алфавитному письму, о существовании которого когда-то говорили ученые. Имеются доказательства того, что определенные знаки-изображения изначально служили для обозначения отдельных звуков. Однако египетское письмо уникально полным отсутствием в нем слоговых знаков, обозначающих сочетание согласного или нескольких согласных с гласным; египетские иероглифы, напротив, обозначают только согласные или группу согласных, полностью игнорируя находящиеся между ними гласные и разделение слова на слоги. В нем имеются немногочисленные чисто алфавитные знаки (например, обозначающие единичный согласный), но преобладают те, что передают сочетание двух или трех согласных. Сочетания же этих последних с помещенным на конце слова знаком-изображением, обладающим скорее служебной функцией, чем собственным значением, и указывающим на конкретное значение слова (т.н. детерминативом), продолжали употребляться до того времени, пока в начале христианской эры вся эта система не уступила место коптскому письму – текстам на египетском языке, написанным преимущественно буквами греческого алфавита.

Иероглифическое письмо было хорошо приспособлено для нанесения надписей на каменные памятники. Поскольку камень являлся основным материалом, употреблявшимся при возведении храмов и усыпальниц, иероглифика всегда была тесно связана с религией; сам этот термин по-гречески означал «священная скульптура». Для фиксации текстов светского содержания – деловых бумаг, произведений литературы, научных сочинений, писем и т.д. – использовалась видоизмененная иероглифика, сходная с нашими рукописными буквами, знаки наносились на листы или свитки папируса, известняковые пластины или черепки разбитых сосудов. Это т.н. иератическое письмо со временем – в эпоху XVI династии и позже – было еще больше модифицировано и упрощено и превратилось в письмо демотическое, настолько отличающееся от своего прообраза – иероглифики, что лишь в редких случаях в нем можно распознать исходные начертания знаков. В конце концов, с обращения египтян в христианство, когда в стране широко распространились греческий язык и греческая письменность, тексты на египетских диалектах того времени стали писать по-коптски, т.е. греческим алфавитом, к которому для обозначения звуков, отсутствующих в греческом, было добавлено несколько демотических знаков.