Первая португальская конституция, утверждавшая, что верховная власть принадлежит народу, была принята в 1822 учредительными кортесами. Однако она оказалась неработоспособной, и ее враги-абсолютисты сплотились вокруг жены Жуана VI, Карлоты-Жуакины, испанки по происхождению, и их младшего сына Мигела. В Лиссабоне Мигел попытался возглавить движение за реставрацию абсолютизма, но потерпел неудачу и был изгнан из страны. Между тем Жуан VI согласился пойти на переговоры с Бразилией и в 1825 признал ее независимость, сохранив за собой титул императора.

После его смерти в 1826 короны Португалии и Бразилии перешли к Педру IV, который оставался в Бразилии. Педру передал португальский трон своей малолетней дочери Марии при условии, что она выйдет замуж за его брата Мигела, а Мигел примет конституцию, подготовленную Педру в 1826. Эта конституция, известная под названием Хартия правления, подтвердила ограниченную власть монарха. Мигел вернулся в Португалию в 1828 лишь для того, чтобы помешать Марии высадиться на берег, отвергнуть Хартию и объявить себя абсолютным монархом. Когда он созвал кортесы и отменил Хартию, либералы восстали, но были разбиты. Однако в 1831 Педру поссорился с бразильскими лидерами, отрекся от престола в Бразилии в пользу своего сына и направился в Европу, чтобы вернуть на трон Португалии свою дочь. Педру нанял людей, собрал деньги в Англии и Франции и устроил резиденцию на Азорских о-вах. В 1832 он высадился близ Порту и вошел в город после трехмесячной осады. Затем он высадил войска в Алгарви и вступил в Лиссабон в 1833. Англия и Франция заключили союз с либералами Португалии и Испании, а Мигел отрекся от престола в Эвора-Монти. Педру умер в 1834 вскоре после того, как кортесы признали королевой его дочь.

Мария II (1833–1853) унаследовала престол в возрасте 15 лет, и в стране была установлена конституционная монархия. Либералы в городах получили поддержку со стороны политических клубов и газет. Сельское население оставалось преданным старой системе и почти не принимало участия в общественной жизни. Гражданская война, последовавшая после наполеоновских походов, и потеря Бразилии довели Португалию до нищеты и обременили большими долгами. Либералы предлагали преодолеть эти трудности путем конфискации имущества церкви, но в результате была осуществлена передача крупных поместий зажиточным либералам или компаниям.

В сентябре 1836 к власти пришла более радикальная фракция т.н. Сентябристов. Она признавала конституцию 1822 и предприняла попытки сократить государственные расходы. В 1837 маршалы (герцоги Салданья и Терсейра) подняли восстание, чтобы сместить Сентябристов. Однако оно потерпело поражение, хотя в последующие годы Сентябристы утратили поддержку населения. Выборы 1842 продемонстрировали явную тенденцию к хартизму – более консервативной доктрине поборников Хартии, которая предоставляла королю широкие полномочия и предусматривала назначение (а не выборы) верхней палаты. Переход бывшего радикала Антониу Бернарду Кошты Кабрала на сторону консерваторов привел к восстановлению герцогом Терсейра действия Хартии. Правительство хартистов устроило чистку национальной гвардии от политических влияний, ввело цензуру прессы и взяло под контроль радикальные клубы. Было реформировано местное управление, утвержден административный кодекс. Кошта Кабрал спровоцировал оппозиционное движение в сельской местности. В 1845 был принят закон, запрещавший захоронения в церквях. В ответ на эти действия на севере страны поднялось крестьянское восстание во главе с трактирщицей Марией да Фонти, которое было жестоко подавлено.

В стране росло недовольство, и в 1846 королева отправила Кошту Кабрала в отставку. Сентябристы пытались воспользоваться благоприятной ситуацией и опубликовали манифест, направленный против королевской власти. Тогда Мария II отложила выборы и обратилась к герцогу Салданью с просьбой сформировать правительство. Сентябристы отреагировали на это созданием революционной жунты в Порту. Обе группировки были вооружены, хотя военных действий почти не предпринимали. После переговоров в Грамиду благодаря вмешательству Англии и Испании в 1847 было достигнуто перемирие. Это дало возможность вернуться к власти Салданье и Коште Кабралу, однако спустя два года они перессорились, и Кошта Кабрал уволил герцога. В 1851 Салданья возглавил путч, а Кошта Кабрал был вынужден эмигрировать.