На смертном одре Мулай Слиман обратился с письмом к алимам Феса, в котором сообщил о желании вверить будущее Алауитского султаната и своего племянника Мулая Абд ар-Рахмана в руки общины Феса.

Бунт 1820 против губернатора Феса возвестил о нарождении торговой буржуазии, которая с тех пор заняла более видное место в экономической и политической жизни страны. Многие буржуа были выходцами из бывших еврейских общин, принявшими ислам. Во времена правления Мулай Слимана был запрещен экспорт товаров из Марокко, а на импорт наложена пошлина в 50% от стоимости товаров. Деятельность европейских торговцев и посредников, как правило, ограничивалась пределами королевских портов.

Слабость марокканской государственности наглядно проявилась после захвата французами в 1830 Алжира. Тогда сначала провинция Тлемсен (совр. терр. Алжира), а затем и лидер алжирского сопротивления эмир Абд аль-Кадер заявили о своем вассалитете султану Марокко Мулай Абд ар-Рахману (1822–1859). Однако под давлением французов султан был вынужден отказать населению Тлемсена в покровительстве. В 1844, когда он все же решился отправить марокканскую армию на помощь Абд аль-Кадеру, французы подвергли бомбардировке Танжер и Могадор и в сражении на берегу р. Исли на границе с Алжиром разгромили армию султана.

Поражение вынудило Мулай Абд ар-Рахмана отказаться от поддержки алжирцев. Стремясь помешать проникновению французов с востока, Мулай Абд ар-Рахман заручился поддержкой Великобритании.

Угроза европейского вмешательства побудила султана инициировать ряд реформ. Под давлением британского консула Джона Хея султан подписал договор о торговых преференциях, который открыл двери страны для импорта тканей и манчестерского хлопка, ввозимого из Гибралтара. Эта политика пользовалась поддержкой султана и торговой элиты Феса. Вместе с тем на султана, предоставившего торговые преференции Великобритании, оказывалось давление со стороны других европейских стран, которые требовали аналогичных привилегий. Импорт в страну готовых товаров европейского производства нарушил устоявшиеся как в городах, так и в деревнях традиции потребления, особенно пострадали ремесленники Феса. Спрос превышал предложение, что привело к падению цен. В результате в последние десятилетия 19 в. Марокко вступило в полосу экономического кризиса.

В годы правления следующего султана Сиди Мухаммеда ибн Абд ар-Рахмана (1859–1873) возник конфликт по вопросу границ Сеуты, которая от Португалии перешла к Испании. В конечном счете разногласия привели в 1860 к вторжению испанцев на территорию Марокко и захвату Тетуана. Хотя вмешательство Великобритании и предотвратило попытку захвата ими Танжера, испанцы потребовали значительную компенсацию и предоставление в «бессрочное владение» части атлантического побережья Марокко, где в 15 в. Испании принадлежали рыболовные промыслы. Хотя до 1934 Испания так и не стала осваивать эту территорию, сам факт ее прав на нее привел к созданию испанского анклава Ифни в пределах Марокко. Лишь в 1969 территория анклава вошла в состав марокканского королевства.

Поражение султана Сиди Мухаммеда бен Абд ар-Рахмана от испанцев вызвало восстание сельской части населения Марокко.

Султан Мулай Хасан I (1873–1894), честолюбивый правитель-реформатор, стремился модернизировать экономику и армию и в то же время приостановить проникновение европейцев. Пытаясь уменьшить зависимость Марокко от какой-либо одной европейской страны, Хасан I в 1880-е годы предложил провести конференцию в Мадриде. На конференции так и не удалось договориться по главным вопросам: уменьшению бремени дипломатической защиты европейцев и освобождению их от уплаты подоходного налога от торговой и сельскохозяйственной деятельности. После смерти Мулай Хасана I в 1894 на трон взошел его младший сын Мулай Абд аль-Азиз (1894–1908).