9 апреля 1940 Германия оккупировала Данию, затем вторглась в Норвегию, а 10 мая внезапно напала на Нидерланды, Бельгию, Люксембург и Францию. Нидерланды, которые пытались организовать сопротивление с помощью британских и французских войск, были вскоре сокрушены. Британские и французские части были окружены и под угрозой полного разгрома смогли провести эвакуацию из Дюнкерка. 10 июня 1940 Италия во главе с Бенито Муссолини вступила в войну на стороне Германии. 17 июня французское сопротивление было сломлено, немецкая армия стремительно оккупировала две трети территории Франции в северной ее части и захватила Париж.

Гитлер приступил к подготовке вторжения в Великобританию. Британские острова были подвергнуты массированным воздушным налетам. Но после провала воздушной войны операция по оккупации Великобритании под кодовым названием «Морской лев» была отменена. Гитлер аннексировал Люксембург, французскую Лотарингию и польские области Лодзь и Сувалки. Чехия, Моравия и Словакия вошли в состав «Великой Германии». Западная Европа (за исключением Великобритании и нескольких нейтральных стран) была повержена немецкой армией. 27 сентября 1940 Германия, Япония и Италия подписали договор о включении дальневосточных владений Голландии, Британии и Франции в сферу влияния Японии. В 1941 Германия вторглась на Балканы, оккупировала Югославию и Грецию, развернула военные действия против Великобритании в Ливии. Венгрия, Румыния и Болгария присоединились к странам «Оси» в 1940–1941, а в июне 1941 Турция подписала с Гитлером договор о ненападении.

Германия уже третий год претендовала на мировое господство. Гитлер, который толковал войну как освобождение немецкой «пролетарской нации» от ярма «международных» плутократов и капиталистов, провозгласил, что 1941 год станет «историческим годом великого нового порядка в Европе». В Германии сосредоточилось промышленное и финансовое могущество континентальной Европы. Нацисты контролировали производство и управление европейской индустрией, экспроприировав множество промышленных предприятий в захваченных странах. Четырехлетний экономический план (1936) предусматривал преимущественное развитие тяжелой промышленности, призванной снабжать германские вооруженные силы (вермахт), но Германия все еще зависела от импорта стратегического сырья (нефти, цинка, хрома, свинца, никеля, олова, меди, марганца, ртути, железной руды, серного колчедана, слюды, боксита и др.). Производство заменителей необходимых материалов (например, синтетического бензина и каучука) в какой-то мере помогало преодолевать последствия блокады со стороны Великобритании.

Гитлер, разочарованный неудачей попыток вывести Великобританию из войны, строил планы германской экспансии на восток. Союз с СССР становился все более проблематичным. Несмотря на неоднократные предостережения со стороны западных держав Сталин отказывался верить в вероломство Гитлера, считая партнерство Германии и Советского Союза взаимовыгодным. В результате Кремль был застигнут врасплох, когда 22 июня 1941 немецкая армия вторглась в СССР. В начальной фазе войны ей удалось достичь впечатляющих успехов – и на земле и в воздухе. Целью германской армии был разгром советской армии, захват Киева, Москвы и Ленинграда, оккупация нефтеносного бассейна на Кавказе и Каспийском море, а также промышленных центров на Урале. К середине ноября 1941 войска Гитлера осадили Ленинград и подошли к Москве, взяли Киев, Харьков, Жданов на Азовском море и Керчь в Крыму.

К концу 1941 Германия и ее союзники захватили почти все крупные европейские столицы. От Ла-Манша до предместий Москвы, от Скандинавии до Северной Африки немецкие войска сокрушали всех своих противников. Из побежденных стран нацисты вывозили произведения искусства, сырье для промышленности, рабочих для заводов и сельского хозяйства. Приход немецких войск сопровождался репрессиями в отношении мирного населения, сопротивление беспощадно подавлялось, потенциальные противники уничтожались. Даже на фоне всех этих чудовищных преступлений выделялось систематическое истребление евреев, геноцид, получивший название «холокоста» (греч. «всесожжение»), или, по-еврейски, «шоа» («катастрофа», «несчастье»). Около шести миллионов евреев были убиты, их судьбу разделили и некоторые другие группы населения (цыгане, гомосексуалисты), которых нацисты считали «недочеловеками».