В Западной Германии была сохранена (с некоторыми изменениями) традиционная немецкая университетская система, при которой профессорско-преподавательский состав и студенты пользовались большой свободой. Эта система после объединения Германии была распространена на всю страну. Профессоры вели те лекционные курсы, какие они считали нужными, а студенты имели право слушать те курсы, какие представляли для них интерес, и могли учиться столь долго, сколько они хотели. В систему высшего образования входят университеты, технические вузы и университеты, художественные и музыкальные, педагогические, специализированные (экономические, медицинские, ветеринарные, спортивные) вузы, теологические и церковные высшие школы. Контингент студентов удвоился в период с начала 1960-х до начала 1970-х годов из-за выросшего спроса на дипломированных специалистов с высшим образованием; университетская сеть расширилась, к 1972 в Западной Германии имелись 61 университет (включая теологические семинарии) и 225 высших технических школ; все они финансировались государством. В университетах были осуществлены важные внутренние реформы, в том числе и как ответ на подъем студенческого движения конца 1960-х годов: студенты и служащие получили право голоса в решении университетских дел, появились кафедры, объединившие профессоров и преподавателей, которые ранее читали курсы по индивидуальной системе, каждая кафедра стала разрабатывать свой учебный план. Для многих специальностей были сняты ограничения на количество обучающихся студентов.

В период между серединой 1970-х годов и 1990 контингент студентов в западногерманских вузах снова удвоился, в то время как численность работающих сотрудников и профессорско-преподавательского состава осталась практически неизменной. В 1997–1998 в 320 немецких вузах обучались 1,8 млн. студентов. Крупнейшие университеты расположены в Кёльне (60 тыс. студентов), Мюнхене (60 тыс.), Мюнстере (46 тыс.), Хагене (44 тыс.), Берлине (Свободный университет, 42 тыс.), Гамбурге (42 тыс.), Бонне (37 тыс.) и т.д. В 1995 четверть немцев в возрасте 45–54 лет имели дипломы высшей школы; по этому показателю Германию уступала в рамках ЕС только Швеции. К 1995 штатный профессорско-преподавательский состав в немецких вузах вырос до 152 тыс., что понизило соотношение числа студентов к числу преподавателей до уровня 12 : 1.

Первостепенной задачей для большинства студентов является сдача экзамена по избранной специальности. Студентам приходится готовиться к нему как минимум на протяжении 8 семестров, но большая часть студентов учится в университетах 10–12 семестров, а некоторые значительно дольше, что, в частности, объясняется высоким уровнем безработицы в ФРГ и сложностью трудоустройства специалистов в области гуманитарных и социальных наук. Аспирантам, готовящим докторские диссертации, требуется еще несколько лет для их написания. Желающие и далее продолжать академическую карьеру должны в течение еще нескольких лет преподавать в университете, прежде чем получают возможность защитить вторую диссертацию, необходимую для занятия должности профессора. Обучение в основном бесплатное, отдельные взносы невелики, студентам выделяются ссуды от государства.