История Пагана (1044–1287) замечательна во многих отношениях. Территориально Паган включал основную часть долины Иравади и простирался от области Ракхайн на западе до левобережья р.Салуин на востоке. Величественные архитектурные памятники Пагана, построенные в индийском и монском стилях, уступают лишь храмам в Камбодже. Особенно выделяются три храма: Ананда, Татбинью и Годопалин. На территории в 65 кв. км находятся тысячи буддийских культовых объектов. Многие из них поражают своими размерами. В некоторых жизненно важных отношениях, особенно в концепции управления государством, в Пагане доминировал индуизм, однако в целом ведущим фактором культурной жизни оставался буддизм. Поворотный пункт в истории страны наступил в 1165, когда сингальская армия с Цейлона совершила успешное нападение на город Паган в отместку за препятствия, чинившиеся сухопутной торговле Цейлона с Камбоджей. Сингалам не удалось закрепиться в Бирме, но разделявшаяся ими ветвь буддизма – тхеравада – была воспринята группой монахов, благодаря которым буддизм стал массовой религией бирманцев. Это произошло на фоне последовавшего резкого ослабления влияния монов и способствовало формированию эклектичной бирманской культуры.

Государство Паган распалось в последней четверти 13 в. Частично его гибель была следствием внутреннего упадка, однако большую роль сыграли неоднократные вторжения монгольских войск из Китая, в конечном счете захвативших город Паган в 1287. Верхняя Бирма была освобождена от завоевателей в начале 14 в. благодаря усилиям шанских князей. Многие из них были выходцами из этой области, другие бежали из Наньчжао, разоренного монголами в 1253. В последующие 250 лет различные шанские властители правили Верхней Бирмой, а моны сумели утвердиться в дельте Иравади и на побережье Танинтайи. Новой столицей их государства стал Пегу. Когда в 1511 португальцы овладели городом Малакка, монские суда уже регулярно заходили в его порт. Корабли монов, построенные из тиковой древесины высоко ценились в Юго-Восточной Азии. В 1365 шанский князь основал новый столичный город Ава в Верхней Бирме на р.Иравади к югу от современного Мандалая.