Армия в эти годы вновь превратилась в доминирующую политическую силу, чему способствовали слабость гражданских партий и несовершенство государственного устройства. Военные правительства во главе с Пибуном Сонграмом (1948–1957), Саритом Танаратом (1959–1963) и Таномом Киттикачоном (1963–1973) оставались верны союзу с США.

В годы войны во Вьетнаме на северо-востоке Таиланда размещались американские авиабазы. В 1967–1972 таиландские боевые соединения оказывали поддержку южновьетнамскому режиму. Взамен Таиланду была предоставлена крупная американская экономическая и военная помощь, составившая (в 1950–1975) ок. 2 млрд. долл. Вооруженные силы США были выведены из Таиланда в 1973.

В начале 1970-х годов Таном Киттикачон приостановил действие конституции и наложил запрет на деятельность политических партий, ссылаясь на напряженную внутреннюю обстановку и экономический спад. В предложенном новом тексте конституции предусматривалось формирование высшего законодательного органа исключительно методом назначений. Это привело в 1973 к студенческим демонстрациям, которые переросли в волнения, охватившие всю страну. Армия отказалась выполнить приказ об их подавлении, а офицеры поддержали массовые требования о формировании гражданского правительства. В 1974 была принята новая конституция, и у власти вплоть до 1976 находились гражданские правительства.

В период демократического правления в 1973–1976 в Таиланде неоднократно происходили забастовки, демонстрации и убийства политических деятелей. На этой почве было подорвано доверие к конституционному строю и возник раскол в обществе. Поэтому переворот 1976 был одобрен в консервативных кругах и средним классом, а также военными. Выдвинутый военными на пост премьер-министра Танин Крайвичьен жестоко подавил все проявления инакомыслия. В 1977 правительство возглавил более умеренный генерал Криангсак Чаманан, преемником которого в 1980 стал генерал Прем Тинсуланонд.

В 1980-е годы политический экстремизм пошел на спад, ускорился экономический рост. Главным источником поступления валюты стал иностранный туризм, который отчасти стимулировался расцветом секс-бизнеса. Традиционный для Таиланда экспорт текстильных товаров был оттеснен на второй план.

Становление среднего класса сопутствовало экономическому развитию страны и определило возрождение оппозиции военной власти, хотя правительство Према Тинсуланонда проводило в жизнь взвешенную и либеральную политику. В 1988 кресло премьер-министра занял отставной генерал Чатичай Чунхаван, правительство которого было свергнуто в результате очередного бескровного переворота 23 февраля 1991. На пост премьер-министра временно был назначен дипломат Ананд Панярачун. Было приостановлено действие конституции, введено военное положение и распущены обе палаты парламента. В марте 1992 состоялись парламентские выборы. На них победила партия военных Самакхи Тхам, выдвинувшая на пост главы правительства генерала Сучинда Крапраюна.

В мае 1992 в Бангкоке начались уличные антиправительственные демонстрации. Правительство объявило о введении в стране чрезвычайного положения и отдало армейским частям приказ открывать огонь для разгона демонстрантов. Эта акция спровоцировала волнения в столице и других городах.

Насилие удалось остановить лишь после вмешательства короля Рамы IX (Пумипона Адульядета), призвавшего к прекращению конфронтации. Сучинда Крапраюн лишился поддержки своих сторонников и ушел в отставку. Его преемником вновь стал Ананд Панярачун. На новых парламентских выборах в сентябре 1992 большинство депутатских мест завоевал блок гражданских партий. Правительство возглавил Чуан Ликпай, лидер Демократической партии.

В результате скандала, разразившегося вокруг земельной реформы, коалиция гражданских партий распалась, и премьер-министр вынужден был 19 мая 1995 распустить парламент. После состоявшихся в июле выборов правительственную коалицию возглавил бывший бизнесмен, лидер Национальной партии Банхарн Силпа-арча. Однако год спустя из-за коррупции в правительстве и неспособности управления экономикой страны ему был выражен вотум недоверия, а в сентябре 1996 был распущен парламент. По результатам ноябрьских выборов к власти пришло правительство во главе с генералом Чавалитом Йонгчайютом.

В середине 1997 в Таиланде разразился экономический кризис. Из-за необходимости выплаты государственного долга и сокращения экспортных валютных поступлений правительство было вынуждено девальвировать бат. Чтобы приостановить дальнейший экономический спад, МВФ предложил крупный заем, но при этом потребовал сокращения бюджета, проведения налоговой реформы и приватизации многих государственных предприятий. В Бангкоке прокатилась волна антиправительственных демонстраций, и под давлением общественности премьер-министр Йонгчайют вынужден был в ноябре 1997 уйти в отставку. Ему на смену пришел бывший премьер-министр Чуан Ликпай. Тем не менее в 1998 экономический спад продолжался, почти на 50% произошла девальвация бата.