Политика социалистов все больше расходилась с программными установками левого крыла. Правительство взяло курс на капиталистическое развитие экономики, включавший режим благоприятствования для иностранных инвестиций, приватизацию промышленности, плавающий курс песеты и сокращение средств на программы социального обеспечения. На протяжении почти восьми лет экономика Испании успешно развивалась, однако важные социальные проблемы оставались нерешенными. Рост безработицы к 1993 превысил 20%.

С самого начала профсоюзы выступали против политики ИСРП, и даже в период экономического подъема, когда Испания имела самую стабильную экономику в Европе, проходили массовые забастовки, иногда сопровождавшиеся беспорядками. В них участвовали учителя, чиновники, шахтеры, крестьяне, работники транспорта и здравоохранения, промышленные рабочие и докеры. Всеобщая однодневная забастовка 1988 (первая после 1934) парализовала всю страну: в ней участвовало 8 млн. человек. Чтобы прекратить забастовку, Гонсалес пошел на ряд уступок, согласившись увеличить пенсии и пособия по безработице. В 1980-е годы Испания стала теснее сотрудничать с западными странами в экономической и политической сфере. В 1986 страна была принята в ЕЭС, а в 1988 продлила на восемь лет двустороннее соглашение об обороне, которое позволяет США использовать военные базы на территории Испании. В ноябре 1992 Испания ратифицировала Маастрихтский договор об образовании ЕС.

Интеграция Испании со странами Западной Европы и политика открытости внешнему миру гарантировали защиту демократии от военных переворотов, а также обеспечивали приток иностранных инвестиций.

Возглавляемая Гонсалесом ИСРП одерживала победу на парламентских выборах в 1986, 1989 и 1993, число поданных за нее голосов постепенно уменьшалось, и в 1993, чтобы сформировать правительство, социалистам пришлось вступить в коалицию с другими партиями. В 1990 прошла волна политических разоблачений, подорвавших авторитет некоторых партий, включая ИСРП.

Одним из источников напряженности в Испании оставался непрекращавшийся терроризм баскской группы ЭТА, которая взяла на себя ответственность за 711 убийств, совершенных в период с 1978 по 1992. Громкий скандал разразился, когда стало известно о существовании нелегальных полицейских подразделений, которые убивали членов ЭТА в северной Испании и южной Франции в 1980-е годы.