Известно, что в 1960-е годы расходы на импорт регулярно превышали экспортные поступления. Чтобы компенсировать этот дефицит, страна брала иностранные кредиты: до 1948 в Югославии, в 1949–1961 в СССР и других социалистических странах, в 1961–1978 в КНР. В конце 1970-х – начале 1980-х годов правительство решило уравнять внешнеторговый баланс путем заключения бартерных соглашений с партнерами Албании. Страна в то время обеспечивала себя зерном и топливом, что позволяло держать под контролем импорт. Однако развивавшаяся промышленность нуждалась в расширении экспорта готовых изделий и полуфабрикатов. В 1982 стоимость внешнеторгового оборота Албании оценивалась примерно в 1 млрд. долл.

Главный предмет экспорта – хромовая руда. Албания является одним из ведущих поставщиков этой руды на мировой рынок. Другие статьи экспорта – железоникелевая руда, медь, нефтепродукты, фрукты и овощи, табак и сигареты. Важные предметы импорта – машины, промышленное оборудование, продукция химической промышленности и некоторые потребительские товары. В 1948–1978 внешняя торговля в основном зависела от политического курса страны. До 1961 основным партнером являлся СССР, на долю которого приходилось около половины внешнеторгового товарооборота Албании, в 1961–1978 это место занимал Китай. После разрыва связей с КНР в 1978 Албания стала расширять круг торговых партнеров. На протяжении большей части 1980-х годов самым крупным ее партнером была Югославия. Однако в конце 1980-х Югославия отошла на шестое место среди торговых партнеров Албании, одновременно расширялись связи со странами Восточной Европы. Резко сократилась торговля с Грецией, но постепенно налаживались связи с другими странами ЕС. В 1988 доля ни одного из торговых партнеров не составляла более 10% суммарного внешнеторгового товарооборота Албании. В 1990-е годы ситуация изменилась. В 1996 почти 90% экспорта и 80% импорта были связаны с промышленно развитыми странами Западной Европы, в основном с Италией и Грецией. На долю Италии приходилось 58% албанского экспорта и 42% импорта, на долю Греции – соответственно 13% и 21%. В том же 1996 внешнеторговый баланс Албании был сведен с дефицитом 245 млн. долл., а ее внешний долг составил 732 млн. долл.