Екатерина переписывалась с Вольтером и пригласила в 1773–1774 в Россию философа-энциклопедиста Дени Дидро. Она развивала систему образования и призывала иностранцев, особенно немцев, переселяться в Россию. Находившиеся под влиянием идей Монтескьё юристы Екатерины составили под ее руководством Наказ Комиссии о сочинении проекта Уложения (1767) – документ, в котором явственно отразились идеи просвещенного абсолютизма. В 1775 Екатерина реорганизовала систему местного управления, укрепив положение политической, судейской и финансовой бюрократии. Крестьянское восстание (1773–1775), вождь которого донской казак Емельян Пугачев выдавал себя за Петра III (что напоминало ситуацию с Лжедмитрием), изменило направление мыслей Екатерины – императрица начала привлекать на свою сторону дворянство. В 1785 она освободила дворян от обязательной службы согласно «Табели о рангах», подписав жалованную грамоту на права и вольности дворянства.

Екатерина провела две успешные войны против османских турок; в результате первой (1768–1774), начавшейся по инициативе Турции, Россией была приобретена часть Черноморского побережья в районе устья Днепра; в результате второй (1787–1791) эти приобретения расширились до реки Днестр. Кроме того, в 1783 к России был присоединен Крым. Возглавив союз России с Австрией и Пруссией, Екатерина участвовала и в трех разделах Польши (1772, 1793, 1795), в результате которых Россия не только вернула западнорусские земли, утраченные в 13 в., но и захватила исконные польские земли.

Территориальные приобретения Екатерины Великой способствовали дальнейшему усилению экономики страны. В результате разделов Польши к империи присоединились важные в экономическом плане области, связанные с Западной Европой, а завоевания в двух войнах против Турции обогатили Россию обширными плодородными землями на Украине и протяженным азово-черноморским побережьем, на котором были основаны портовые города Николаев, Херсон, Одесса, Севастополь. Развитию торговли способствовало расширение производства, толчок которому дал манифест императрицы о свободе предпринимательства (1775). Количество мануфактур выросло с 663 в 1763 до 1200 в 1796. Уральский промышленный район вывел Россию на первое место в мире по выплавке чугуна (9 млн. пудов в 1790, на 60% больше, чем в Великобритании). Однако указы императрицы лишили крестьян последних остатков их прав, а рост сельскохозяйственного производства достигался, как и прежде, за счет освоения новых земель.

Павел I. После смерти Екатерины в 1796 императором стал ее сын, импульсивный и непоследовательный Павел (правил в 1796–1801). После попытки помочь крепостным, ограничив их повинность (барщину) тремя днями в неделю, император пожаловал дворянам новые земли, что привело к закрепощению государственных крестьян. Павел успешно боролся с французской Директорией (итальянский поход Суворова, средиземноморские победы Ушакова 1798–1799), а затем, войдя в союз с Наполеоном Бонапартом, планировал военную экспедицию с целью завоевания Индии (1801). Он был убит в результате заговора 1801, к которому был косвенно причастен его старший сын Александр, унаследовавший трон.

Александр I. Находясь под влиянием либеральных идей, внушенных ему наставником, швейцарцем Фредериком Сезаром де Лагарпом, Александр I (правил в 1801–1825) замыслил далеко идущие реформы; для начала он отменил применение пыток в судебном расследовании, дал большую свободу в отправлении культов религиозных меньшинств, разрешил деятельность частных типографий, поощрял выдачу вольных крепостным (фактически было освобождено лишь 0,5% крестьян). В центре страны велось строительство новых дорог и каналов; были открыты университеты в Казани, Харькове, Дерпте, Вильно и Петербурге.

Александр провел также важные изменения в структуре государственного управления. Он предоставил большие полномочия Сенату (1802), учредил министерства вместо коллегий. Ближайший советник и статс-секретарь Александра М.М.Сперанский по поручению императора составил план преобразования России, основанный на идее разделения властей: законодательную власть должна была осуществлять выборная Государственная дума, исполнительную – министерства, судебную – Сенат. Император сохранял право назначать министров. Встретив сопротивление придворных кругов, Александр отказался от конституции, отправил Сперанского в ссылку и учредил совещательный Государственный совет (1810).

В 1805 Россия образовала в союзе с Австрией, а в 1806 и с Пруссией антинаполеоновскую коалицию. Победы французов при Аустерлице (1805) и Фридлянде (1807) дали возможность Наполеону диктовать свою волю в Пруссии и в Польше. Тильзитский мир 1807 вывел Россию из войны, и Александр согласился принять участие в континентальной блокаде Великобритании. Прекратив военные действия против Франции, Александр разгромил союзницу Великобритании – Швецию в 1808–1809, в результате чего включил в состав империи Финляндию, а также выиграл войну против Османской империи в 1806–1812, захватив Бессарабию и ряд городов на Черноморском побережье Кавказа.

В 1812 Франция заключила союз с Австрией и Пруссией, собирая силы для войны с Россией. После резкого обострения, а затем и разрыва отношений между Францией и Россией война между ними стала неизбежной. По военно-промышленному потенциалу Россия не уступала Франции; она выплавляла в два раза больше чугуна, располагала достаточными запасами оружия и провианта, но ее армия не была отмобилизована. В июне 1812 Наполеон вторгся в Россию. Командующие русской армией – вначале М.Барклай де Толли, а затем М.И.Кутузов, – отступая, вели войну на истощение и увлекали французов все глубже на территорию России, предельно растягивая их линии снабжения и связи. 2 (14) сентября французы вступили в Москву после обескровившей их Бородинской битвы. Вечером того же дня Москву объял пожар, который опустошил город; лишившись зимней базы и не получив ответа на предложение мира, французы вынуждены были покинуть Москву в середине октября. Во время отступления французская армия понесла огромные потери на пути от Москвы к Смоленску и была почти полностью уничтожена при переправе через Березину. Передав командование остатками войск маршалу Мюрату, Наполеон поспешил в Париж за резервами. Новая армия Наполеона была разгромлена объединенными армиями России, Пруссии и Австрии в битве под Лейпцигом в 1813.

Вслед за отречением Наполеона в 1814 Александр, наряду с представителями Австрии, Пруссии и Великобритании, принял участие в Венском конгрессе. Участники переговоров решили восстановить Бурбонов во Франции и другие старые династии, властвовавшие в Европе до Французской революции. Для поддержания этого порядка русский и австрийский императоры совместно с прусским королем заключили «Священный союз». Позже к нему присоединились большинство европейских монархов. Россия стала «жандармом Европы». Революции 1820-х годов в Испании и Италии были подавлены соответственно Францией Бурбонов и Австрией Габсбургов. Россия укрепила свои позиции на Балканах, продолжая вытеснять оттуда Османскую империю.

Во внутренней политике Александр также перешел на реакционные позиции. Правительство установило надзор за университетами и запретило политические клубы, начался процесс отчуждения мыслящей части общества от режима, что положило начало революционному движению в стране.

Александр пережил своего сына, и считалось, что наследником трона станет старший из братьев – великий князь Константин. Однако тот в 1820 женился на польке незнатного происхождения и в 1822 тайно отказался от прав на престол, оставшись наместником Королевства Польского. Хотя Константин после смерти Александра 19 ноября (1 декабря) 1825 оставался в Варшаве, многие в России поддерживали его, не признавая назначенного Александром наследника – младшего брата Николая. Междуцарствием решили воспользоваться революционеры-дворяне. Офицеры конспиративного Северного общества, выступавшие за конституционную монархию (во главе с Н.М.Муравьевым), объединились с радикалами Южного общества, предпочитавшими республику (их возглавлял П.И.Пестель), намереваясь захватить власть при поддержке Константина. Однако вооруженные восстания в Санкт-Петербурге 14 декабря (26) и на Украине 29 декабря (10 января) были жестоко подавлены, а их руководители казнены.

назад   дальше