К концу июля 1793 французская армия переживала серию неудач, что создавало угрозу оккупации страны. Австрийцы и пруссаки наступали на севере и в Эльзасе, в то время как испанцы, с которым Питт в мае заключил союз, угрожали вторжением со стороны Пиренеев. Ширился мятеж в Вандее. Эти поражения подорвали авторитет Комитета общественного спасения под руководством Дантона. 10 июля Дантон и шесть его товарищей были смещены. 28 июля в Комитет вошел Робеспьер. Под его руководством Комитет в течение лета обеспечил перелом на военных фронтах и победу республики. В тот же день, 28 июля, председателем Конвента стал Дантон. К личной вражде между двумя якобинскими лидерами примешивалось острое столкновение с новым противником – якобинскими экстремистами, которых называли «бешеными». Это были наследники Марата, убитого 13 июля жирондисткой Шарлоттой Корде. Под давлением «бешеных» Комитет, признанный теперь реальным правительством Франции, принял более жесткие меры против спекулянтов и контрреволюционеров. Хотя к началу сентября «бешеные» потерпели поражение, многие их идеи, в частности проповедь насилия, унаследовали левые якобинцы во главе с Эбером, которые занимали весомые позиции в Парижской коммуне и Якобинском клубе. Они требовали ужесточить террор, а также ввести более жесткий контроль правительства над снабжением и ценами. В середине августа Лазар Карно, вскоре получивший титул «организатора победы», вошел в состав Комитета общественного спасения, а 23 августа Конвент объявил всеобщую мобилизацию.

В первую неделю сентября 1793 разразилась очередная серия кризисов. Летняя засуха привела к дефициту хлеба в Париже. Был раскрыт заговор с целью освобождения королевы. Поступили сообщения о сдаче англичанам порта Тулон. Последователи Эбера в Коммуне и Якобинском клубе возобновили мощное давление на Конвент. Они выступали с требованием создания «революционной армии», ареста всех подозреваемых, ужесточения контроля над ценами, прогрессивного налогообложения, суда над руководителями Жиронды, реорганизации революционного трибунала для суда над врагами революции и развертывания массовых репрессий. 17 сентября был принят декрет, предписывавший аресты всех подозрительных лиц революционными комитетами; в конце месяца вводился закон, устанавливавший предельные цены на предметы первой необходимости. Террор продолжался до июля 1794.

Таким образом, террор был обусловлен чрезвычайным положением и давлением экстремистов. Последние использовали в своих целях личные конфликты вождей и фракционные столкновения в Конвенте и Коммуне. 10 октября была официально принята разработанная якобинцами конституция, и Конвент провозгласил, что на время войны Комитет общественного спасения будет выполнять функции временного, или «революционного», правительства. Целью Комитета объявлялось осуществление жестко централизованной власти, направленной на полную победу народа в деле спасения революции и защиты страны. Этот орган поддерживал политику террора, а в октябре провел крупные политические процессы над жирондистами. Комитет осуществлял политический контроль над центральной продовольственной комиссией, созданной в том же месяце. Худшие проявления террора носили «неофициальный характер», т.е. осуществлялись по личной инициативе фанатиков и головорезов, сводивших личные счеты. Вскоре кровавая волна террора накрыла и тех, кто занимал в прошлом высокие посты. Естественно, что в ходе террора усилилась эмиграция. Подсчитано, что из Франции бежали около 129 тыс. человек, около 40 тыс. погибли в дни террора. Большинство казней происходило в мятежных городах и департаментах, например в Вандее и Лионе.

До апреля 1794 политика террора во многом определялась соперничеством между последователями Дантона, Эбера и Робеспьера. Сначала тон задавали эберисты, они отвергали христианскую доктрину и заменили ее культом Разума, ввели вместо григорианского календаря новый, республиканский, в котором месяцы именовались по сезонным явлениям и делились на три «декады». В марте Робеспьер покончил с эберистами. Сам Эбер и 18 его приверженцев были казнены на гильотине после скорого суда. Дантонисты, стремившиеся смягчить эксцессы террора во имя национальной солидарности, также подверглись аресту, в начале апреля они были осуждены и казнены. Теперь Робеспьер и реорганизованный Комитет общественного спасения управляли страной, пользуясь неограниченной властью.

Самого страшного выражения якобинская диктатура достигла в декрете 22 прериаля (10 июня 1794), который ускорял процедуры революционного трибунала, лишая обвиняемых права на защиту и превращая смертный приговор в единственное наказание для тех, кто был признан виновным. Одновременно достигла пика пропаганда культа Верховного Существа, выдвинутого Робеспьером в качестве альтернативы как христианству, так и атеизму эберистов. Тирания дошла до фантастических крайностей – и это привело к мятежу Конвента и перевороту 9 термидора (27 июля), который ликвидировал диктатуру. Робеспьера вместе с двумя его главными помощниками – Луи Сен-Жюстом и Жоржем Кутоном – казнили на следующий вечер. В течение нескольких дней были гильотинированы и 87 членов Коммуны.

Высшее оправдание террора – победа в войне – явилось и главной причиной его завершения. К весне 1794 французская республиканская армия насчитывала ок. 800 тыс. солдат и представляла собой крупнейшую и самую боеспособную армию в Европе. Благодаря этому она добилась превосходства над раздробленными войсками союзников, что стало ясно в июне 1794 в сражении при Флерюсе в испанских Нидерландах. В течение 6 месяцев революционные армии вновь оккупировали Нидерланды.