В 1954 Хаммаршельд прилетел в Пекин на переговоры по освобождению 11 интернированных американских летчиков из персонала ООН. Этот визит был фактически полусекретным, тем не менее через год летчиков освободили. В 1956, во время Суэцкого кризиса, генеральный секретарь действовал скрытно, но решительно. Два постоянных члена – Франция и Великобритания – были осуждены за агрессию, а СССР даже угрожал им ракетным ударом. Кроме того, арабские государства и Израиль, казалось, сошлись в смертельной схватке. Действуя от имени Генеральной Ассамблеи, Хаммаршельд сформировал новое военное подразделение – Чрезвычайные вооруженные силы ООН, которое помогло восстановить порядок в регионе.

Во время второго срока Хаммаршельда Генеральная Ассамблея и Совет Безопасности старались предоставлять генеральному секретарю все более широкие полномочия для осуществления его «тайной дипломатии». В 1958, во время Ливанского кризиса, Ассамблея обратилась к Хаммаршельду с просьбой ускорить вывод иностранного военного контингента, включая американских военнослужащих, из этой страны. Когда в 1960 насилие в отношении чернокожего населения в Южной Африке побудило Совет Безопасности созвать чрезвычайную сессию, ситуация казалось тупиковой; решительную резолюцию с осуждением южноафриканского правительства могли заблокировать посредством вето Великобритания или Франция, в то время как неопределенная резолюция могла повлечь вето со стороны СССР. Но членам Совета удалось выработать компромиссную резолюцию, требующую от генерального секретаря проявить добрую волю для смягчения расовой напряженности в Южной Африке.

Миротворческие таланты генерального секретаря были вновь востребованы, когда в середине 1960 бельгийцы ушли из Конго, оставив практически расчлененную политическим соперничеством страну под угрозой интервенции со стороны крупных держав. Действуя от имени ООН, Хаммаршельд для восстановления порядка направил в Конго вооруженные силы ООН, не включив в них воинские контингенты крупных держав. Когда отделение провинции Катанга поставило Конго перед угрозой гражданской войны, Хаммаршельд прибыл в Катангу во главе вооруженных сил ООН, чтобы предотвратить пожар большой войны. По мере расширения кризиса генеральный секретарь сталкивался со все большими трудностями. Несмотря на требования смещенного конголезского премьер-министра Патриса Лумумбы вывести вооруженные силы ООН, он отказался это сделать. Такая позиция вызвала яростные нападки на Хаммаршельда со стороны СССР, который поддерживал Лумумбу в борьбе за власть в Конго. На Генеральной Ассамблее советский лидер Н.С.Хрущев потребовал ликвидировать должность генерального секретаря. Хаммаршельд отказался уйти в отставку, и Ассамблея поддержала его большинством в 70 голосов против 1 при 9 воздержавшихся стран Восточного блока, Южной Африки и Франции.

Гибель Дага Хаммаршельда в авиакатастрофе в сентябре 1961 в Северной Родезии вызвала большую обеспокоенность в ООН, так как СССР наложил вето на избрание его преемника. Советское руководство прекрасно понимало, что ему не удастся провести через Ассамблею свой проект триумвирата (представительства в Секретариате трех групп стран), но надеялось, что сможет жестко ограничить полномочия генерального секретаря. США требовали от Генеральной Ассамблеи назвать имя кандидата для исполнения обязанностей генерального секретаря до срока избрания. Попытки СССР получить поддержку проекта триумвирата на уровне заместителей секретаря также оказались безуспешными. 3 ноября 1961 Генеральная Ассамблея по рекомендации Совета Безопасности единодушно назвала У Тана из Бирмы исполняющим обязанности генерального секретаря на оставшийся после смерти Дага Хаммаршельда срок.