Внешняя торговля до 1989 оставалась монополией государства. С середины 1950-х до начала 1990-х годов стоимость импорта Польши увеличилась более чем в 20 раз (за исключением растущего медленнее ввоза продовольствия), но сама структура импорта страны осталась стабильной. С середины 1980-х годов стоимость экспорта росла такими же темпами, как и стоимость импорта, с небольшим отрицательным сальдо торгового баланса. В 1996 на топливо приходилось 8% общей стоимости импорта, на машины, оборудование и средства транспорта – 32%. Сельскохозяйственная продукция составляет 19% общей стоимости импорта, а потребительские промышленные товары – 9%. Основными статьями импорта являются нефть и нефтепродукты, прокат черных металлов и сталь, железная руда, металлообрабатывающие станки, пшеница, хлопок.

В то время как структура импорта изменилась незначительно, состав экспорта изменился самым существенным образом. Доля топлива, сырья и полуфабрикатов сократилась с 64% общей стоимости экспорта в 1956 до 31% в 1981. За этот же период доля станков и машин, промышленного и транспортного оборудования в экспорте возросла с 16% в 1956 до 49% в 1981. Экспорт сельскохозяйственной продукции и продовольствия уменьшился с 12% до 6%, а промышленных потребительских товаров (таких, как одежда и хозяйственные товары) вырос к середине 1970-х годов с 7% до 15%. Наиболее существенное изменение в структуре экспорта состояло в сокращении доли угля и кокса: в 1949 на них приходилась почти половина стоимости экспорта, а в 1981 – только 10%.

До конца 1980-х годов примерно половина объема внешней торговли Польши приходилась на страны советского блока – около 46% всего экспорта и 52% импорта в 1986. СССР был главным торговым партнером Польши: в 1986 на него приходилось почти 23% ее импорта и 25% экспорта. В течение последующих 10 лет география внешней торговли Польши сильно изменилась. Основными странами-импортерами стали Германия (24,9% всего импорта), Италия (9,8%), Россия (6,0%), Великобритания (5,8%), США (4,4%) и Нидерланды (3,9%). Порядок стран-экспортеров такой: Германия (34,6%), Россия (6,8%), Италия (5,3%), Нидерланды (4,8%), Франция (4,4%) и Великобритания (3,8%).

В 1997 объем экспорта Польши составил 27,2 млрд. долл., из них 70% приходилось на страны Европейского союза; объем импорта – 38,9 млрд. долл. В 1998 стоимость экспорта превысила стоимость импорта.

Закон об иностранных капиталовложениях 1991 открыл для них Польшу, а закон о совместных предприятиях, принятый в марте 1996, снял ограничения на иностранные вложения в совместные предприятия. В 1997 прямые иностранные инвестиции составили 6,6 млрд. долл., в первой половине 1998 – 5 млрд. долл. С 1990 до июля 1998 в польскую экономику было вложено 25,6 млрд. долл. – самая большая сумма прямых иностранных капиталовложений среди всех стран Восточной Европы.

Общий внешний долг Польши уменьшился с 47 млрд. долл. в 1992 до 42,1 млрд. в 1997, но это снижение произошло отчасти благодаря соглашению 1994 между Польшей и Лондонским клубом кредиторов о списании части долга. В 1998 дефицит внешней торговли достиг 1,5 млрд. долл., но валютные резервы, составлявшие 26 млрд. долл., считались вполне достаточными для обслуживания внешнего долга страны.