В короткой истории рок-музыки четко прослеживаются два этапа: период рок-н-ролла (1954–1962) и период рока (с 1962 по настоящий момент). Рок-н-ролл (выражение встречается во многих сельских блюзах и, вероятно, имеет сексуальный подтекст, как в строчке «Качай меня, крути меня всю ночь») обрел популярность в середине 1950-х годов. В основе рок-н-ролла три взаимосвязанных источника. Во-первых, музыка негритянских ритм-энд-блюзовых ансамблей юго-западных штатов США – аналог более мягких и изысканных свинговых джаз-бандов восточных штатов. Название ритм-энд-блюз буквально описывает тот тип музыки, которую исполняли эти группы: основа мелодий – 12-тактовые формы сельского блюза, базирующиеся на тонических, субдоминантных и доминантных аккордах; ритмы резко синкопированы и сильно акцентированы, наиболее типичен фоновый бит – акцент на второй и четвертой доле размера 4/4. Вокалистам таких групп, чтобы перекрывать громкое звучание ансамбля, приходилось кричать; впоследствии такой стиль «выкрикиваемого» блюза стал общепринятой манерой рок-н-ролльных певцов. Во-вторых, важную роль в становлении рок-н-ролла сыграла церковная музыка негритянских вокальных групп, которые заимствовали певческую манеру и гармонии из традиции т.н. черного госпела (религиозного гимна). Основная черта стиля госпел – формула «вопрос – ответ»: солист (а в церкви – проповедник) произносит стих, и хор ему отвечает. «Вопрос – ответ» является основным элементом не только стиля госпел, но и африканской народной музыки. В-третьих, музыка Элвиса Пресли, который вместе с другими исполнителями, вроде Бадди Холли, Карла Перкинса и братьев Эверли, стихийно соединял элементы музыкальных стилей белого кантри-энд-вестерн, негритянского сельского блюза и ритм-энд-блюза. Гончий пес (Hound Dog), Не будь жестокой (Don't Be Cruel), Отель, где разбиваются сердца (Heartbreak Hotel) и ряд других ранних вещей Пресли являются блюзами или основаны на блюзовых структурах, а в его вокальном стиле сочетались типичная в музыке кантри «гнусавость» с напористостью и чувственностью, характерными для негритянской музыки.

Именно благодаря неотразимой привлекательности Пресли рок-н-ролл начиная с песни Отель, где разбиваются сердца (1956) стал национальным явлением. Впрочем, другие исполнители в новой манере завоевали популярность еще до Пресли. С 1954 Билл Хейли и группа «Comets» выпустили целую серию хитов, которые представляли собой перепевы ритм-энд-блюзового репертуара негритянских ансамблей. Музыка Чака Берри выросла из традиции городского блюза – это был грубоватый, гремящий электромузыкальными инструментами потомок сельского блюза, который после Второй мировой войны бурно расцвел в Мемфисе, Чикаго и Детройте. Сэм Кук и ансамбли «Coasters», «Drifters» и «Flamingoes» продолжали традиции госпела, и этот музыкальный стиль с незначительными изменениями позднее трансформировался в то, что стали называть музыкой соул.

В раннем рок-н-ролле доминировали четкая ритмическая пульсация (бит), электрогитара, пронзительный тенор-саксофон и надрывно-исступленный вокал. Тематика песен вращалась вокруг повседневной жизни подростков: школа, родители, автомобили и особенно юношеская любовь. Косвенно, а нередко и прямо эта музыка бросала вызов общественным нормам. Новая музыка обладала необычайной притягательностью для подростков, и ее новизна казалась еще более привлекательной при сравнении с популярной музыкой 1940-х и начала 1950-х годов, отмеченной унылыми штампами в духе сентиментального и искусственного стиля «Тин-Пэн-Элли», который отражал совершенно чуждый американской молодежи мир. Вот почему молодежь с таким восторгом и приняла рок-н-ролл. Молодой рок-н-ролльной аудитории импонировал именно тот факт, что взрослые не понимали этой новой музыки и явно выражали свое неприятие.

Тем не менее, несмотря на растущую популярность Элвиса Пресли, Рея Чарлза, Чака Берри и других известных исполнителей, примерно в 1959 рок-н-ролл вступил в пору упадка. Дело в том, что руководители крупнейших звукозаписывающих компаний, осознав огромный коммерческий потенциал рок-н-ролла и стремясь расширить аудиторию, вывели на эстраду миловидных, но по большому счету бесталанных исполнителей. Постепенно агрессивность, чувственность и прежде всего зажигательные ритмы рок-н-ролла увяли, и их сменили «миленькие» подделки под рок-н-ролл, вроде Подростка-ангела (Teen Angel) и Скажите Лоре, что я ее люблю (Tell Laura I Love Her).

дальше