В гимне Ригведы (Х.90) четыре варны производятся в нисходящем порядке из тела Первочеловека-Пуруши: жрецы – из его уст, воины – из рук, вайшьи – из бедер и слуги-шудры – из ног. Употребление самого слова «варны» в значении социальных общностей относится к несколько более поздней группе текстов, но именно трактовка ведийского гимна о Пуруше, по которой иерархия этих общностей имеет космогоническое происхождение, стала определяющей для брахманистской идеологии. Она воспроизводится во многих текстах и является базовой для иерархизации общества в текстах дхармасутр и дхармашастр, в том числе в наиболее авторитетной среди последних Манавадхармашастре (Законы Ману), где Пурушу как «субстрата» варновых делений замещает Брахма. Меньший, но также достаточный авторитет имела другая мифологема, по которой в «золотой век» все люди были брахманами, а затем, по мере их деградации, постепенно появились три остальные варны.

Брахманистская концепция варн может быть сведена к трем основным пунктам: 1) только члены первых трех варн могут проходить обряд инициации (упанаяна), допускающий их к изучению Веды и, соответственно, закона дхармы и делающий их «дваждырожденными» (рожденными духовно); 2) каждая варна имеет круг дозволенных занятий (для брахманов – изучение священных текстов, обучение им других, совершение жертвоприношения для себя и для других, раздача и получение даров; для кшатриев – охрана подданных, раздача милостыни, жертвоприношения, изучение Вед; для вайшьев – выпас скота, торговля, ростовщичество, земледелие, изучение Вед, жертвоприношения; для шудр – только послушное служение трем высшим «сословиям»), и законным является только нарушение этого круга обязанностей в условиях нужды; 3) члены всех варн должны следовать эндогамии, смешанные браки являются причинами деградации всего общества; 4) все четыре варны должны следовать общей дхарме – добродетелям невреждения, правдивости, честности, целомудрия и самообуздания; 5) кроме четырех варн существуют вневарновые (варварские и иноземные) племена, представители которых не могут рассматриваться как полноценные люди и на которых не распространяются законы дхармы, ибо они не происходят от Брахмы.

Выступления против концепции варн происходили с середины I тыс. до н.э., со стороны джайнизма и особенно буддизма. Палийский канон свидетельствует, что Будда настойчиво объяснял своим будущим адептам безосновательность брахманских претензий на приоритет по рождению, отсутствие различий в смертном и исполненном нечистот теле людей любого происхождения и возможность достижения высшей цели независимо от «допуска к Ведам», а в одном из диалогов и прямо высмеиваются претензии брахманов на рождение из уст Брахмы. Буддийская община, объединявшая людей всех варн и вневарновых, была наглядным опровержением представления о естественности варновых границ. В Средние века те же идеалы отстаивали тантристы, намеренно нарушавшие все установления дхармы ради достижения «освобождения», и основатели движений бхакти, такие как вождь шиваитских лингаятов Басава (12 в.), вишнуиты Валлабха (15–16 вв.) и Чайтанья (16 в.), принимавшие в свои секты, в отличие, скажем, от ортодоксальных ведантистов, наряду с представителями высших варн и неприкасаемых.

См. также БРАХМАН; БУДДА И БУДДИЗМ; ВЕДЫ; ДХАРМА; ДХАРМАШАСТРЫ; ИНДУИЗМ; КАРМА; ПУРУША; САНСАРА.

Касты в Индии. М., 1965
Куценков А.А. Эволюция индийской касты. М., 1983
Бонгард-Левин Г.М., Ильин Г.Ф. Индия в древности. М., 1985