Военная экспедиция, которая отплыла в мае 1630 в Померанию, носила, с точки зрения Густава, оборонительный характер, поскольку он был убежден, что за захватом имперскими войсками севера Германии неизбежно последует нападение на Швецию. Он был готов примириться даже с заклятым врагом Данией, если она начнет борьбу с Габсбургами. На протяжении нескольких месяцев после высадки в Германии Густав продвигался чрезвычайно неспешно. В силу ряда неблагоприятных обстоятельств ему не удалось спасти Магдебург, и имперские войска взяли город штурмом 20 мая 1631. Это нанесло тяжкий удар по престижу Густава, хотя ему не в чем было себя винить. Однако помощь и поддержка уже шла с неожиданной стороны – от католической Франции, не желавшей окончательной победы Габсбургов: еще 23 января 1631 после длительных переговоров посланник Ришельё подписал с Густавом Адольфом договор в Бервальде, согласно которому католический кардинал обещал предоставлять протестантскому королю миллион ливров в год на войну против Габсбургов, и хотя финансовые обязательства не были выполнены в полном объеме, сам факт такого союза имел большое моральное значение. Впрочем, Густав пообещал Франции, что не будет посягать на те государства католической лиги, в которых правят Габсбурги (что он, со своей стороны, впоследствии тоже не исполнил, напав на Баварию). Теперь германские протестантские князья стали решительнее переходить под знамена Густава. Все это в соединении с полководческими талантами шведского короля привело к великой победе при Брейтенфельде (ныне часть Линденталя к северу от Лейпцига), которую Густав одержал 17 сентября 1631 над Тилли, радикальным образом изменив военно-политическую ситуацию. К Рождеству, которое король и его двор с триумфом праздновали в Майнце, стало казаться, что будущее Германии всецело находится в его руках. На 1632 он планировал грандиозное наступление на Вену. Его должны были согласованно вести семь армий, которые бы сходились воедино по радиусам плавно закругленного фронта, простиравшегося от Силезии до альпийских перевалов (стратегическая концепция, не имевшая прецедентов), для чего в Германии были набраны массы наемников. Весной 1632 Густав вторгся в Баварию, 5 апреля он добился замечательной победы при переправе через реку Лех (это была первая в истории военного искусства форсированная переправа: занявший сильные позиции на противоположном берегу Тилли был отброшен) и без боя занял покорно открывшую ворота столицу Баварии Мюнхен: здесь побоялись мщения за Магдебург. Но угроза Валленштейна союзнику Густава курфюрсту Саксонскому Иоганну Георгу побудила шведского короля повернуть на север. Недостаточность разведки привела к серьезному поражению при атаке на хорошо укрепленный лагерь Валленштейна близ Нюрнберга (август 1632). После этапа сложных маневров, когда каждая из сторон угрожала коммуникациям другой, противники снова встретились при Лютцене 16 ноября 1632. В кровопролитной битве, происходившей в густом тумане, шведы добились победы, однако Густав был убит.