Хотя коммерческие театры во многом следуют традициям 19 в., благодаря экспериментальным постановкам современный зритель вполне привык к условностям, которые показались бы абсурдом театралам-викторианцам: неизменное на протяжении всего спектакля оформление сцены, использование символических указаний места действия, столы и стулья, которые вносят и выносят статисты, или спектакль на голых досках без всякого реквизита. Поэтому представляется странным, что возводимые в наши дни театры обычно строятся по традиционному, «механизированному» образцу. Бросается в глаза несоответствие широких возможностей современного сценического оборудования бесхитростному оформлению постановки, для которой вполне бы подошел самый примитивный помост. Одной из причин этого расхождения можно считать появление новой признанной школы оформления сцены. Одни довольствуются простейшими средствами, в то время как другие ищут зрелищности. Так же, как опера в 18 в. влияла на драматический театр, в 20 в. балет не раз накладывал отпечаток на постановку пьес. Балет любит великолепие, восторг, фантазию, и нередко современные художники-постановщики отдают предпочтение пышности, тщательной отделке и эксцентричности.

После того как одни свободные театры приучили широкую зрительскую аудиторию к реализму, а другие – к символическим условностям, многие независимые театры утратили всякое значение, а большинство из них впоследствии прекратили существование. С другой стороны, коммерциализация театров в таких столицах, как Лондон и Нью-Йорк, наряду с утратой традиции постоянных трупп и упадком театральной деятельности вне этих столиц привели к значительному росту числа любительских, репертуарных и (в США) студенческих коллективов. В последние годы по всем Соединенным Штатам в кампусах университетов возводились здания театров, многие из которых спроектированы под многофункциональное использование: в качестве оперы, концертного зала или камерного театра.

В то время как в коммерческих театрах постановки происходят на сцене, обрамленной порталом, некоммерческие придерживаются совершенно иных конструктивных концепций. Одним из наиболее популярных является решение, при котором зрители с трех сторон окружают сценическое пространство. Замечательными примерами этого типа являются «Театр Фестиваль» в Стратфорде (шт.Онтарио), «Театр Тайрона Гатри» в Миннеаполисе (шт.Миннесота) (оба спроектированы Таней Мойзевиш); «Вивиан Бомонт» в Линкольновском центре в Нью-Йорке и «Форум Марка Тейпера» в Лос-Анджелесе. Другой широко распространенный вариант – это «круглый театр», в котором сцена со всех сторон окружена рядами зрителей, например «Арена Стейдж» в Вашингтоне, «Театр Пентхаус» в Сиэтле, «Театр Марго Джонс» в Далласе и «Репертуарная труппа Тринити-Сквер» в Провиденсе (шт.Род-Айленд). Эти альтернативы зданию с обрамленной сценой породили и новые проекты ее художественного оформления и освещения. Впрочем, явно уступая классическому образцу по вместимости, они очень медленно принимаются коммерческими театрами.

Еще одним феноменом стали необычайно популярные театральные фестивали, как в Европе, так и в США. Какое-то время Зальцбургский фестиваль (с 1919) оставался единственным в своем роде, но после Второй мировой войны у него появилось множество соперников. Одни, например Эдинбургский фестиваль, представляют собой просто множество постановок, приуроченных к данному событию. Другие, как в шекспировском Стратфорде-на-Эйвоне, ставят произведения какого-то определенного автора и используют местные коллективы и независимых постановщиков. Во время третьих воспроизводятся средневековые мистерии, четвертые представляют избранные драмы среди руин античных театров.

Главное значение любительских, репертуарных и студенческих трупп и театральных фестивалей заключается в том, что они поддерживают притягательную силу театра. Со времени появления кинематографа театр находится под постоянной угрозой исчезновения. Чтобы выжить, ему нужно неустанно искать новые пути использования своих уникальных свойств – как через внимательное изучение прежних форм, так и через стремление идти навстречу запросам современности. Современная аудитория привыкла к самым различным стилям постановки: от классического до средневекового и елизаветинского – с одной стороны, и до позднейших сценических экспериментов. Подобный эклектизм предлагает сегодняшнему зрителю богатство выбора, почти уникальное в истории театра.