Римско-католическое учение. В Римском катехизисе крещение определяется как «таинство возрождения водой и в слове». Это таинство, пророчески предвозвещенное и прообразованное в Ветхом Завете и непосредственно предуготованное крещением, совершавшимся Иоанном Предтечей, было установлено Иисусом Христом. Его собственное крещение (Мф 3:13-17) указало на особенность этого обряда: Святая Троица, во имя которой совершается таинство крещения, таинственным образом явилась над водой. Иисус учил о необходимости крещения (Ин 3:5), указал, как оно может осуществляться над отдельным человеком (Ин 9:1-6), и заповедал всем принимать это таинство (Мф 28:19).

Обычно таинство крещения осуществляется священником, а в исключительных случаях – диаконом, однако в случае смертельной угрозы для жизни это таинство дозволяется совершать любому христианину. В 1215 IV Латеранский собор провозгласил действительным крещение, совершенное кем угодно, если оно было совершено надлежащим образом, т.е. с намерением «совершить то, что совершает церковь», и с использованием необходимого «вещества» (содержания) и «формы» таинства.

Необходимая вещественная сторона таинства крещения состоит в омовении обыкновенной водой, а необходимая форма предполагает упоминание совершающим таинство (явное или хотя бы подразумеваемое) субъекта таинства, акта омовения водой, а также каждого из трех Лиц Троицы и их единства. Обязательная формула крещения такова: «Крещу тебя во имя Отца и Сына и Святого Духа». Для омовения требуется, чтобы вода текла по крайней мере на голову крещаемого. Крещение может осуществляться полным погружением в воду (древний обычай, сохраненный в Восточных церквах), обливанием (принятым у католиков) или, в крайнем случае, окроплением.

Крещение, принятое действительно или в намерении, считается необходимым средством спасения. Под «намерением» в данном случае понимается совершенный акт любви или раскаяния, подразумевающий (хотя бы неявно) желание сделать все необходимое для спасения и в особенности – принять крещение.

Действенность крещения выражается прежде всего в его характере и в его благодатной силе. Крещение есть истинное, хотя всего лишь первоначальное, участие в священстве Христа посредством действия освящающей благодати.

Протестантские учения. Для всех христиан обряд крещения является средством вступления в христианскую общину и обычно осуществляется – в соответствии с новозаветными примерами – водой (хотя, например, квакеры признают лишь «крещение Духом», не сопровождающееся никаким внешним обрядом). Однако смысл этого обряда в различных протестантских церквях интерпретируется по-разному. Англикане видят в нем «возрождение» и очищение от греха, лежавшего на человеке до крещения, для кальвинистов (пресвитериан и др.) это «действенный знак и печать» принятия человека в лоно Христовой церкви и упразднение его греховности, лютеране рассматривают его как тинственный знак «оправдания», баптисты говорят о «крещении верующего», при котором осуществляется исповедание веры и утверждается принадлежность человека к церкви вместе с очищением его от греха; методисты формально принимают англиканское учение о таинстве крещения, закрепленное в 39 статьях, хотя на практике их интерпретация крещения несколько отличается от англиканской.

Все эти религиозные объединения, за исключением баптистов и родственных им церквей, практикуют крещение младенцев. Согласно их учению, несмотря на отсутствие ясных новозаветных прецедентов, древний церковный обычай крещения наряду со взрослыми и младенцев согласуется с готовностью Христа принять в свое общение всех, кто в нем нуждается. Ответственность за наставление детей в христианской вере и жизни возлагается на восприемников, или крестных отца и мать, или же на родителей. Баптисты и близкие к ним общины считают, что крещение должно совершаться только над теми, кто может самостоятельно совершить акт сознательного приятия Христа. Баптисты практикуют крещение через погружение в воду. В других протестантских конгрегациях практикуется, как правило, крещение через обливание (или окропление) водой головы крещаемого.

Протестантские конгрегации в целом признают крещение евангельским таинством, в большинстве случаев необходимым для того, чтобы крещаемый мог стать настоящим членом христианской церкви, хотя обычно считается, что и те, кто не принял крещения, не лишаются надежды на спасение.