Ранние годы. Вспоминая о своем детстве, Гайдн писал в 1776: «Мой отец... был горячим любителем музыки и играл на арфе, совершенно не зная нот. Пятилетним ребенком я абсолютно точно мог спеть его простые мелодии, и это побудило отца поручить меня заботам нашего родственника, ректора школы в Хайнбурге, дабы я изучил первоосновы музыки и другие необходимые для юношества науки... Когда мне исполнилось семь лет, ныне покойный капельмейстер фон Ройтер [Г.К.фон Ройтер, 1708–1772], проезжая через Хайнбург, случайно услышал мой слабый, но приятный голос. Он взял меня с собой и определил в капеллу [собора cв. Стефана в Вене], где, продолжая образование, я учился пению, игре на клавесине и скрипке, причем у очень хороших учителей. До восемнадцати лет я с большим успехом исполнял сопрановые партии, и не только в соборе, но и при дворе. Потом у меня пропал голос, и мне пришлось целых восемь лет влачить жалкое существование... Я сочинял преимущественно по ночам, не зная, имею ли я какой-либо дар к композиции или нет, и записывал свою музыку усердно, но не совсем правильно. Так продолжалось до тех пор, пока мне не выпало счастье изучать подлинные основы искусства у господина Порпоры [Н.Порпора, 1685–1766], который жил тогда в Вене».

В 1757 Гайдн принял приглашение австрийского аристократа графа Фюрнберга провести лето в его поместье Вейнцирль, которое соседствовало с большим бенедиктинским монастырем в Мельке на Дунае. В Вейнцирле родился жанр струнного квартета (первые 12 квартетов, написанные летом 1757, составили опусы 1 и 2). Спустя два года Гайдн стал капельмейстером графа Фердинанда Максимилиана Морцина в его замке Лукавец в Чехии. Для капеллы Морцина композитор написал свою Первую симфонию (ре мажор) и несколько дивертисментов для духовых (некоторые из них были сравнительно недавно, в 1959, обнаружены в одном дотоле не исследованном пражском архиве). 26 ноября 1760 Гайдн заключил брак с Анной Марией Келлер, дочерью графского парикмахера. Этот союз оказался бездетным и вообще неудачным: сам Гайдн обычно называл супругу «исчадьем ада».

Вскоре граф Морцин ради сокращения расходов распустил капеллу. Тогда Гайдн принял предложенное ему место вице-капельмейстера у князя Пауля Антона Эстерхази. Композитор приехал в княжеское имение Эйзенштадт в мае 1761 и оставался на службе в семье Эстерхази в течение 45 лет.

В 1762 князь Пауль Антон скончался; преемником стал его брат Миклош «Великолепный» – в это время род Эстерхази прославился на всю Европу своим покровительством искусствам и художникам. В 1766 Миклош перестроил фамильный охотничий дом в роскошный дворец, один из самых богатых в Европе. Эстерхазу, новую резиденцию князя, называли «венгерским Версалем»; среди прочего там имелся настоящий оперный театр на 500 мест и театр марионеток (для которого Гайдн сочинял оперы). В присутствии хозяина концерты и театральные представления давались каждый вечер.

Гайдн и все музыканты капеллы не имели права покидать Эстерхазу, пока там находился сам князь, и никому из них, за исключением Гайдна и дирижера оркестра, скрипача Л. Томазини, не дозволялось привозить во дворец свои семьи. Случилось так, что в 1772 князь задержался в Эстерхазе дольше обычного, и музыканты попросили Гайдна написать пьесу, которая напомнила бы его высочеству, что ему давно пора возвращаться в Вену. Так появилась знаменитая Прощальная симфония, где в финальной части оркестранты один за другим заканчивают свои партии и удаляются, а на сцене остаются только две солирующие скрипки (эти партии играли Гайдн и Томазини). Князь с удивлением взирал на то, как его капельмейстер и дирижер потушили свечи и направились к выходу, но намек понял, и на следующее утро все было готово к отбытию в столицу.

дальше