Упоминания о Яме содержатся в поздних гимнах Ригведы, прежде всего в том из них, где описывается несостоявшийся инцест, когда его сестра Ями пыталась склонить его к любовному соединению и была отвергнута им по нравственным соображениям. Согласно большинству ученых, здесь следует видеть общечеловеческий миф о прародителях человечества (ближайшие аналоги – иранские брат и сестра Йима и Йимак, которые становятся прародителями людей), получивший на определенной стадии культуры негативную интерпретацию. В поздневедийской мифологии Яма, став царем мира, добивается признания своего божественного достоинства со стороны богов, которые в конце концов говорят о нем: «он стал таким, как мы». Яму, утвердившегося в царстве мертвых, сопровождают два четырехглазых пса, которые рыщут в мире людей, выискивая для него добычу.

В эпической мифологии образ Ямы конкретизируется: он восседает на троне в нижнем мире, в своей «резиденции» Ямапуре, и когда к нему приходит очередной смертный, его писец Читрагупта сообщает ему обо всех делах, совершенных умершим на земле. После этого Яма определяет, куда направить новоприбывшего – в блаженные обители предков или в один из адов (число которых варьирует от 3 до 21) либо вновь на землю для дальнейшего перевоплощения согласно закону кармы. В качестве судьи людей Яма идентифицируется как Дхарма – персонификация дхармического закона; другие его «ипостаси» – Мритью («Смерть»), Антака («Тот, кто кладет конец»), Кала («Время»). Изображается Яма одетым в красную одежду, его ездовым животным (вахана) считается черный буйвол, оружием – дубинка и петля, посредством которой он извлекает душу из умершего. В пуранах предлагаются различные фантазии на тему его семейных связей (он – сын Вивасвата и Саранью, брат Ями и прародителя людей Ману) и установления в должности царя мертвых – согласно одной из них, таковым он стал вследствие проклятия своей мачехи, уступив царство живых людей своему брату Ману.

См. также ВЕДЫ; ДХАРМА; ЛОКА.