История стхавиравады восходит к первым серьезным разногласиям в буддийской общине, соотносимым с расколом на т.н. Втором буддийском соборе (Первый собор, состоявшийся якобы непосредственно после кончины основателя религии, вряд ли имел «соборный» статус) в Вайшали и Паталипутре (совр. Патна), вероятно, в самом конце 4 в. до н.э. На первой стадии разделения старцы Яса и Ревата собрали монашескую общину для осуждения инициаторов ослабления уставной дисциплины, на второй – буддийские традиционалисты пытались противостоять тем «обновленцам», возглавляемым Махадэвой, которые подвергали сомнению достижения архата. Именно с того времени буддийские традиционалисты, в противоположность отколовшейся «великой общине» (махасангха), стали именоваться стхавиравадинами. В дальнейшем стхавиравадинам пришлось активно конкурировать во всех регионах буддийской Индии с махасангхиками и другими течениями, пока они не получили существенной поддержки со стороны Ашоки (3 в. до н.э.), толерантного по отношению ко всем школам (притом не только буддийским), но опиравшегося преимущественно на «учение старцев».

Согласно преданиям стхавиравадинов, на Третьем буддийском соборе, созванном Ашокой в Паталипутре в 247, председательствовавший на нем Тисса Моггалипутта составил полемический трактат Катхаваттху (вошедший затем в «третью корзину» канонических текстов), где «учение старцев» в 252 пунктах противопоставлялось мнениям и позициям других течений и школ, которые опровергались стхавиравадинами средствами индийской полемической техники. Вероятно, на том же соборе были скомпилированы основные составляющие знаменитого канона «старцев» – Три корзины учения (Трипитака), хотя и не в окончательной версии. На соборе Ашокой было принято решение посылать буддийских миссионеров во все стороны света, вплоть до индо-греческих государств, и тогда же было положено начало «буддийской колонизации» о-ва Шри-Ланка, куда с реликвиями отправился сам сын Ашоки и где Три корзины приняли со временем окончательную форму Палийского канона (тексты были переведены на специально выбранный среднеиндийский язык).

Начало записи канона стхавиравадинов было инициировано на т.н. Четвертом буддийском соборе при ланкийском царе Ватагамани, правившем в 29–17 до н.э. (редактирование и расширение корпуса продолжалось, по-видимому, вплоть до 3–4 вв.). Шри-Ланка стала и до сих пор остается цитаделью и оплотом стхавиравадинов-тхеравадинов, которых на Индостанском полуострове теснили многоообразные буддийские «схизматики». Тем не менее даже оппоненты стхавиравадинов рассматривали их версию буддийской теории и практики в качестве парадигмы, которую никак не могли игнорировать.

Распространение стхавиравады, предоставившей территорию Индии другим буддийским школам, осуществлялось в виде «буддийской колонизации», шедшей преимущественно со Шри-Ланки. Знаменитый китайский путешественник-буддист И Цзин (635–713) обнаружил на островах Индонезии (на Суматре) развитую форму монастырского буддизма тхеравадинской ориентации. В настоящее время тхеравада является государственной религией многих стран Юго-Восточной Азии. В Камбодже, где она достигла преобладания не ранее 13 в., тхеравада в середине 20 в. насчитывала 3 тыс. монастырей (с 55 тыс. монахов), которые стали возрождаться после разгрома в результате «культурной революции» Пол Пота и с 1989 получила статус официальной религии. Значительное влияние тхеравады в Таиланде также датируется начиная с 13 в., но официальный статус она получила здесь раньше – после 1782, когда к власти пришла правящая до настоящего времени династия Чакри (в конце 20 в. в стране действовало 32 тыс. монастырей с 400 тыс. «постоянных» монахов). В Лаосе, куда тхеравада пришла через Камбоджу и Таиланд, она существенно усилилась в 19–20 вв. и в 1928, при участии французской колониальной администрации, была объявлена государственной религией. Тхеравада стала основной буддийской «конфессией» и в Бирме, вытеснив в Паганской империи (9–14 вв.) преобладавшую в предшествовавшие периоды сарвастиваду. В 18–19 вв. тхеравадинские монастыри вошли в административную структуру новой империи. В конце 20 в. бирманская тхеравада была представлена девятью школами (основные – Тхуддхамма и Шведжии), 25 тыс. монастырями и храмами и более 250 тыс. монахов. Наконец, в самой Шри-Ланке, где сингальские цари с 5 в. поддерживали только тхераваду (несмотря на значительную конкуренцию со стороны махаянского буддизма), преимущественно в редакции монахов Махавихары, в конце 20 в. действовали 7 тыс. монастырей и храмов с 20 тыс. монахов. Здесь буддийская община распределяется между тремя соперничающими крупными партиями-никаями (Сиам-никая, Амарапура-никая, Раманнья-никая), которые делятся далее на множество подразделений и различаются по своим идеологическим и политическим ориентациям.

Литературное наследие стхавиравады огромно. Типитака тхеравадинов, записанная на среднеиндийском языке пали, является наиболее полным и авторитетным собранием канонических текстов Трех корзин в сравнении с другими буддийскими школами; помимо канонической литературы была создана и немалая внеканоническая (наиболее яркий экземпляр – Милиндапаньха), а также комментарии к каноническим текстам (собранные в 5 в. Буддагхосой), комментарии на комментарии, религиозно-философские трактаты и значительная научная (например, лексикографическая) и беллетристическая буддийская литература.

дальше