Упоминания о пратьекабуддах и избранном им пути анахоретов в текстах Палийского канона многочисленны, прежде всего в джатаках и ападанах. Известна и специальная Паччекабуддападана, посвященная их прославлению, где приводится знаменитое сравнение Сутта-нипаты буддийского анахорета с одиноким носорогом. Махаянисты предложили знаменитую трехчастную классификацию учеников Будды: 1) шраваки – обычные аудиторы и затем проповедники; 2) пратьекабудды – те, кто откладывает свое «просветление», но со временем достигает его самостоятельно, без учителей; по мнению махаянистов, они подражают самому Будде, но не станут «совершенными буддами» (самъяксамбуддха); 3) бодхисаттвы. Мадхьямик Чандракирти (7 в.) ставит пратьекабудд по достоинству на второе место – между первыми, «начальными», и третьими – высшими. Границы между пратьекабуддами и бодхисаттвами не абсолютны. По легенде из Канакаварнаваданы (собрание Дивьяваданы), бодхисаттва, решивший было отложить достижение нирваны ради блага живых существ, узнал о случае инцеста, ужаснулся и тут же решил войти в нирвану, став, таким образом, пратьекабуддой. Тем не менее путь пратьекабудд оценивается в махаяне достаточно критически: в конечном счете они лишь «запоздалые архаты», страдающие тем же эгоцентризмом, но вынужденные усердно заниматься подвижнической деятельностью, чтобы возместить отсутствие истинного наставления, они лишены всеведения и истинных «сил». Махаянисты спорят о том, достигают ли пратьекабудды самого просветления теми же средствами, что и обычные ученики (шраваки). Судя по Бодхисаттвабхуми (Ступени бодхисаттвы), виджнянавадины отвечали на этот вопрос утвердительно, а мадхьямик Арьядэва (3 в.) в своей Шатаке (Стостишье) отмечал разницу лишь в том, что пратьекабудды трудятся без учителя. Некоторые китайские и тибетские авторитеты полагали методическое различие бльшим: была высказана, в частности, точка зрения, что шраваки изучают четыре благородные истины о страдании, а пратьекабудды – закон зависимого взаимопроисхождения состояний бытия индивида (пратитьясамутпада).

Однако махаянисты придерживались того мнения, что на деле трех путей не существует, но действен лишь обет бодхисаттвы. Это мнение наилучшим образом иллюстрируется притчей Саддхармапундарики, в которой разумный отец (Будда) выманивает своих неразумных детей из горящего дома, обещая им на выбор три малые упряжки, запряженные козами, антилопами и буйволами, а когда ему удается их извлечь, предлагает к общему удовольствию только третьи, самые лучшие (путь бодхисаттвы). В итоге путь пратьекабудд призван лишь продемонстрировать превосходство «великой колесницы».

См. также АРХАТ; БОДХИСАТТВА; БУДДА И БУДДИЗМ; САДДХАРМАПУНДАРИКА-СУТРА.