Первая стадия жизни – ученичество (брахмачарья), которое начинается с детства, после прохождения ребенка через основную из санскар – церемонию посвящения (упанаяна), рассматриваемую как «второе рождение». Мальчик должен уйти в семью учителя-гуру, изучать там в течение 12 лет Веды и другие дисциплины и соблюдать целомудрие. На следующей стадии – женатого домохозяина (грихастха) – индивиду надлежит выполнять тройственный долг по отношению к богам (жертвоприношения), предкам (рождение сыновей) и риши (ежедневное чтение Вед), а также совершать ежедневные обряды (нитьякарма) и поддерживать все существа (прежде всего семью и родителей, но также гостей и странников). На третьей стадии – лесного отшельника (ванапрастха) – рекомендуется уйти из населенного пункта вместе с женой в «пустынь» и заняться самосовершенствованием, выполняя многочисленные обряды и предаваясь аскезе. На последней стадии – странствующего аскета (санньясин) – рекомендуется отказываться от всех благ и обрядов, жить милостыней, терпеть лишения и стремиться к высшему благу. Переход от каждой предыдущей ашрамы к каждой последующей инициируется специальными обрядами (исключение составляет переход из «домохозяйства» в «отшельничество»), первый из которых состоит в санскаре возвращения из дома учителя, а последний – в символическом поглощении жертвенных огней.

Система четырех ашрам соотносилась в некоторых текстах с четырьмя целями человеческого существования (пурушартха). Так, согласно Кама-сутре, на первой стадии приоритетной целью человека является выгода (артха), на стадии домохозяина – удовольствия (кама), на двух последних – религиозная заслуга (дхарма) и «освобождение» (мокша).

См. также АРТХАШАСТРА; ВАРНЫ; ВЕДАНГИ; ВЕДЫ; ДХАРМА; ДХАРМАШАСТРЫ; ИНДУИЗМ; КАМА-СУТРА; МОКША; ПУРУШАРТХА; САНСКАРЫ.