Из критских и восточных источников греки почерпнули (и развили) представление о младенчестве Зевса, сына бога Крона, который царствовал над предшествующим поколением богов, титанами. Зевс возмужал и заточил Крона вместе с большинством титанов в подземном царстве. В результате установился существующий порядок мироздания, где Зевс, царь богов и людей, властвует над своими беспокойными и вечно ссорящимися братьями, сестрами, сыновьями и дочерьми.

Под влиянием гомеровских поэм Зевса начинают воспринимать как некое подобие микенского царя с дворцом на горе Олимп в Северной Греции, соответствующей холму земного акрополя. У него есть свой двор, состоящий из других богов, которые на пирах вкушают амбросию и пьют нектар, разливаемый Гебой («Юностью») или – на общую потеху – хромым кузнецом Гефестом, и слушают игру Аполлона на лире, которой тот сопровождает пение муз. Зевс изображается бородатым мужчиной в расцвете лет, величественным и внушающим скорее благоговение, нежели страх.

Поскольку изначально Зевс был небесным божеством, его оружием считались громы и молнии, а Олимп мыслился также как небеса. От него зависела и погода. Греки могли сказать: «идет дождь» или «Зевс дождит». Главными его общегреческими святилищами были алтарь и оракул в Додоне (в горах на северо-западе Греции) и святилище в Олимпии (названной в честь Зевса Олимпийского) в западной части Пелопоннеса. Олимпия прославилась олимпийскими играми – атлетическими состязаниями в честь Зевса, которые устраивались каждые четыре года.

В отдельных городах-государствах Зевса почитали на акрополях (укрепленных холмах с плоской вершиной, вокруг которых располагалось большинство греческих городов) или в других подобных местах. Здесь ему поклонялись как божеству, поддерживающему общественных порядок; этот культ сохранялся еще долгое время после того, как микенских царей, утверждавших, что свою власть они получили непосредственно от Зевса, сменили новые аристократии и демократии. Как и большинство других греческих богов, Зевс осуществлял множество функций, на которые указывали его священные эпитеты; так, в качестве Зевса Полиея он покровительствовал городу-государству («полису»), а как Зевс Геркей («Оградитель») он защищал очаг отдельного человека.

Формально у Зевса была единственная супруга – его сестра Гера. Но, как и его земные подобия – микенские цари, он уделял внимание не только своей законной супруге, причем вследствие некоторых особых обстоятельств его мужская доблесть пользовалась исключительной популярностью. Дело в том, что в Греции было множество местных богинь (часто – главных богинь городов), по-видимому, нередко происходивших от богинь, которым поклонялось догреческое население. Поскольку все они становились персонажами мифологических преданий, их наделяли родителями, мужьями и возлюбленными. Зевс же часто выступал в какой-нибудь из этих ролей, поскольку в Зевсе видели воплощение мужского начала. Кроме того, установление связи местной богини с царем богов обеспечивало ей высокий статус и знатную родословную. Зевс считался основателем многих царских родов, поскольку его благосклонность распространялась не только на богинь или нимф (младших божеств), но и на смертных женщин.