В 1919 Бота умер, и премьер-министром стал Смэтс. Это привело к ослаблению влияния Южно-Африканской партии среди буров, и в 1920 Смэтсу пришлось объединить свою партию с юнионистами. На выборах 1924 коалиция потерпела сокрушительное поражение, и пост премьер-министра занял Герцог. Едва он вступил в должность, как проявились противоречия в рядах Национальной партии. Сам Герцог прекратил агитацию за полное отделение от Содружества, поскольку декларация Бальфура 1926 обещала доминионам полную автономию во внутренних и внешних делах. Однако его заместитель Дэниел Малан продолжал добиваться независимости. В 1933 партия Смэтса и сторонники Герцога из Национальной партии создали Объединенную партию (Смэтс при этом лишился поддержки части англоязычных сторонников), а Малан и его приверженцы образовали «очищенную» национальную партию. Когда Великобритания объявила войну Германии в 1939, Южно-Африканский парламент проголосовал за вступление в войну, и Герцог, который выступал за нейтралитет, ушел в отставку. Его партия объединилась с партией Малана, составив официальную оппозицию, а Смэтс вновь занял пост премьера. В 1942 Герцог умер, и Малан стал лидером бурских националистов, выступавших против участия в войне и связей с Британией.

Первые после окончания Второй мировой войны всеобщие выборы в мае 1948 принесли партии Малана незначительное большинство, и он стал премьер-министром. Бурские националисты пришли к власти в тот момент, когда Содружество, откуда они намеревались вывести ЮАС, находилось в состоянии нестабильности. Из него вышла Бирма, то же самое готовилась сделать Ирландия. Новые доминионы Цейлон, Пакистан и Индия оставались в Содружестве, но было ясно, что при желании они способны отделиться. К тому же в Южно-Африканском Союзе в центре внимания постоянно оказывалась и проблема взаимоотношений между белым и небелым населением.