История. Французы утверждают, что мореплаватели из Дьеппа достигли Западной Африки в 14 в., однако португальцы первыми из европейцев заявили о своих притязаниях на этот район в 15 в. Другие европейские торговцы боролись за участие в прибыльной работорговле в 16 в. В 16 в. французская экспедиция вошла в эстуарий реки Сенегал. В 17 в. французские торговые компании основали фактории на побережье вплоть до дельты реки Нигер, главными предметами торговли были рабы, слоновая кость и золото. Эти фактории часто переходили из рук в руки во время локальных конфликтов и европейских войн.

Франция первой создала фактории во внутренних районах, начав с Сен-Луи в 1685 в устье реки Сенегал. В 18 в. французы исследовали Сенегал и западный Судан. Систематическое освоение Сенегала началось после наполеоновских войн. В 1845 поселения на побережье от Сенегала до Конго были объединены в отдельную административную единицу. После прибытия в Сен-Луи генерала Луи Леона Сезара Файдхерба началось энергичное проникновение во внутренние районы. В результате ряда кампаний границы поселений были расширены: вдоль Нигера в верхнем течении (1876–1890), на Береге Слоновой Кости (1887–1890) и в Дагомее (1889–1894). Большая часть территории внутренних районов была захвачена к 1905. Полупустынная Мавритания стала французским протекторатом в 1903. Международные границы были установлены соглашениями с Великобританией, Испанией, Германией, Португалией и Либерией, первое было заключено в 1889.

Административная единица, получившая название Французская Западная Африка, была создана декретом в 1895. В нее вошли Сенегал, Гвинея, Берег Слоновой Кости и суданские территории. Это было аморфное образование до принятия конституции в 1904. В 1899 к ФЗА была добавлена Дагомея, в 1904 – Мавритания. В 1911 из восточной части Французского Судана был выделен Нигер, в 1919 на юге отделилась Верхняя Вольта, которая в 1932 была разделена между колониями Нигер, Французский Судан и Берег Слоновой Кости, но воссоздана в 1947. В начале Второй мировой войны Французская Западная Африка поддержала правительство Виши, но в 1942 присоединилась к союзным державам. После войны составляющие ФЗА страны стали территориями Французского союза. Принятый в 1956 и вступивший в силу в 1957 закон подготовил почву для создания ответственных правительств. Он предусматривал создание в каждой территории представительной ассамблеи и ответственного перед ней исполнительного органа и, как оказалось, способствовал развалу Французской Западной Африки, поскольку не обеспечивал единой исполнительной власти. Французская Западная Африка перестала быть административной единицей после референдума по французской конституции 1958. Гвинея отвергла эту конституцию и провозгласила независимость. Семь территорий, которые поддержали конституцию, стали автономными республиками в рамках Французского сообщества. Все они, однако, тоже получили независимость в 1960.