Происхождение струнных смычковых неясно. Согласно К.Заксу, смычок впервые упоминается в Персии и Китае в 9 в., а фидели начинают появляться в Европе в 10 в.: один из типов инструмента, по-видимому, пришедший из Византии, оказывается в это время в Испании. Именно этот тип, обычно грушевидной формы и без шейки, с одной-пятью струнами, стал главным смычковым инструментом, фигурировавшим под разными названиями – фидель, виела или виола – в средневековой Европе. Второй тип, длинный и узкий, называемый ребеком, вероятно, арабского происхождения, появился в Европе в 11 в. и сохранялся в различных видах около шести столетий. К концу 16 в. ясно различались два основных семейства струнных смычковых инструментов: виолы и скрипки. Главные отличия между ними относились к конструкции инструмента: виолы имели плоскую нижнюю деку, покатые плечи, резонаторные отверстия в форме буквы s (эсы), широкую шейку, лады на грифе и 6-7 тонких струн, в то время как для скрипок были характерны выпуклая нижняя дека, округленные плечи, отверстия в форме буквы f (эфы), узкая шейка, отсутствие ладов на грифе и 4 толстых струны. На виолах всех разновидностей играли, упирая их в колено или держа между коленями, как и более крупные разновидности семейства скрипок; другие разновидности скрипок держали на плече, позже под подбородком. Помимо обозначения самого инструмента, термином «скрипка» называлось также семейство, включавшее альт, виолончель и некоторые виды контрабаса.

Четыре струны скрипки настроены по квинтам: соль, ре¹, ля¹, ми². Струна соль обвита металлической канителью, струна ми обычно делается из металла. Прием защипывания струн пальцами называется пиццикато (pizzicato). Иногда на струны, а именно на подставку надевается маленькое деревянное приспособление для приглушения звука, называемое сурдиной.

В отличие от большинства современных инструментов, которые были усовершенствованы только после долгого развития и экспериментирования, скрипка вступила в свой «золотой век» в начале собственной карьеры. Первыми скрипичными мастерами, достойными упоминания, были Гаспаро Бертолотти (или «да Сало») (ок. 1542–1609) и Джованни Паоло Маджини (ок. 1580–1632), оба из Брешии на севере Италии. Однако уже при их жизни расположенная неподалеку Кремона стала завоевывать славу мирового центра скрипичного производства. Более ста лет (ок. 1575–1680) главную роль в этом процессе играла семья Амати, особенно Николо (1596–1684), который сделал более плоским выпуклый корпус старинной виолы да браччо, заузил ее «талию», заострил уголки, усовершенствовал резонаторные отверстия и улучшил лаковое покрытие. Самым знаменитым учеником Н.Амати был Антонио Страдивари (ок. 1644–1737), более 1100 инструментов которого (свыше 600 из них известны сегодня) считаются вершиной в области скрипичного мастерства всех времен. Третье место в великом триумвирате кремонцев занимает семьи Гварнери, особенно Джузеппе дель Джезу (1698–1744), который изготавливал инструменты, обладавшие яркой индивидуальностью и сильным звучанием. К 1750 славный период скрипичных мастеров закончился, хотя Германия, Франция, Англия и другие страны, а также Италия и продолжали делать скрипки.

Современная скрипка отличается от экземпляров, сделанных триста лет назад, главным образом более блестящей звучностью, которой она обязана более толстым жильным струнам, удлиненным шейке и грифу и более высоким подставкам. Около 1820 композитором и скрипачом Людвигом Шпором, был изобретен подбородник. Хотя многие современные скрипки – массового фабричного производства и предназначаются они для учащихся музыкальных школ и музыкантов-любителей, а многие другие представляют собой подделки или копии известных старых инструментов, изготавливают и некоторые прекрасные экземпляры, которые выдерживают сравнение с кремонскими.

Считавшаяся поначалу молодой громкоголосой выскочкой (а во Франции – инструментом, подходящим только для танцев), скрипка вытеснила виолу ренессансных времен лишь тогда, когда в 18 в. музыка из гостиных перешла в концертные залы и на большую оперную сцену. По чувствительности и выразительности звучания, бесконечному разнообразию технических возможностей, от всевозможных приемов игры смычком до щипковых и ударных эффектов, скрипка является непревзойденным сольным инструментом – как для «пропевания» простой мелодии, так и для виртуозного исполнения. В течение трех столетий она играет ведущую роль в оркестровой и камерной музыке. В 16 и 17 вв., помимо альта и виолончели, были известны и несколько других разновидностей скрипки, ныне вышедших из употребления. Инструмент маленького размера, впервые упомянутый в 1618, используется сегодня как трехчетвертная скрипка при обучении детей. См. также АМАТИ; ГВАРНЕРИ; СТРАДИВАРИ, АНТОНИО; АЛЬТ; ВИОЛОНЧЕЛЬ.