Сартр родился в Париже 21 июня 1905. Закончил Высшую нормальную школу в 1929 и последующие десять лет посвятил преподаванию философии в различных лицеях Франции, а также путешествиям и учебе в Европе. Его ранние работы – это собственно философские исследования. В 1938 он опубликовал свой первый роман Тошнота (La Nause), а в следующем году выпустил книгу небольших рассказов под названием Стена (Le Mur). Во время Второй мировой войны Сартр провел девять месяцев в лагере для военнопленных. Стал активным участником Сопротивления, писал для подпольных изданий. Во время оккупации опубликовал свой главный философский труд – Бытие и ничто (L'Etre et le nant, 1943). Успехом пользовались его пьесы Мухи (Les Mouches, 1943), развитие темы Ореста, и За запертой дверью (Huis clos, 1944), действие которой происходит в аду.

Признанный лидер экзистенциалистского движения, Сартр стал наиболее заметным и обсуждаемым автором в послевоенной Франции. Вместе с Симоной де Бовуар и Морисом Мерло-Понти он основал журнал «Новые времена» («Les Temps modernes»). Начиная с 1947 Сартр регулярно публиковал отдельные тома своих публицистических и литературно-критических очерков под названием Ситуации (Situations). Среди его литературных произведений наиболее известны – Дороги свободы (Les chemins de la libert, 3 vols, 1945–1949); пьесы Мертвые без погребения (Morts sans spulture, 1946), Почтительная потаскушка (La Putain respectueuse, 1946) и Грязные руки (Le Mains sales, 1948).

В 1950-е годы Сартр сотрудничал с Французской коммунистической партией. Сартр выступил с осуждением советского вторжения в Венгрию в 1956 и Чехословакию в 1968. В начале 1970-х годов последовательный радикализм Сартра проявился в том, что он стал редактором запрещенной во Франции маоистской газеты, а также принял участие в нескольких маоистских уличных демонстрациях.

К числу поздних работ Сартра относятся Затворники Альтоны (Les Squestrs d'Altona, 1960); философский труд Критика диалектического разума (Critique de la raison dialectique, 1960); Слова (Les Mots, 1964), первый том его автобиографии; Троянки (Les Troyannes, 1968), по мотивам трагедии Еврипида; критика сталинизма – Призрак Сталина (Le fantme de Staline, 1965) и В семье не без урода. Густав Флобер (1821–1857) (L'Idiot de la famille, Gustave Flaubert (1821–1857), 3 vols, 1971–1972) – биография и критика Флобера на основании как марксистского, так и психологического подхода. В 1964 Сартр отказался от Нобелевской премии по литературе, заявив, что не хотел бы ставить под сомнение свою независимость. Умер Сартр в Париже 15 апреля 1980.

дальше