Фильм Ангел (1967–1987) должен был стать одной из новелл в киноальманахе Начало неведомого века, выпуск которого планировался к пятидесятилетию советской власти. Оставив в стороне литературный первоисточник (ранний рассказ Ю.Олеши), режиссер снимал фильм заведомо полемический. Гражданская война трактовалась как безусловная трагедия и картина подверглась чудовищным сокращениям (в первом варианте шесть частей, в окончательной версии лишь четыре), было сделано огромное количество поправок, множество перестановок, и в конечном счете фильм был положен «на полку».

Следующую работу Смирнов получил только тогда, когда от сценария (неоднократно переделанного) отказались Л.Шепитько и М.Осепьян. Сделав со сценаристом В.Труниным очередной сценарный вариант, режиссер получил возможность снять фильм Белорусский вокзал (1970, главная премия на I Фестивале современной кинематографии в Карловых Варах, 1971). Несмотря на то, что выбранная тема – судьбы бывших фронтовиков – была одобрена кинематографическим начальством, отдельные сценарные линии и тональность эпизодов подверглись редактуре. Нажим доходил до того, что написанную уже песню Б.Окуджавы Мы за ценой не постоим режиссер был вынужден заказывать под другую картину. Лента удалась, однако выступление Смирнова перед специальным показом делегатам XXIII съезда КПСС повредило безоговорочному официальному успеху.

Осень (1974) была задумана и снята как фильм абсолютно аполитичный, но решительный уход в стихию личных чувств и любовных переживаний был совершенно верно расценен кинематографическим начальством как «демонстрация». На неоднократных обсуждениях основные претензии были предъявлены к эстетике фильма, в частности, осуждалась чрезвычайно скромная, зато едва ли не единственная тогда в советском кинематографе «постельная сцена». Ожесточенный бесконечными претензиями, режиссер обратился в ВААП. Это была первая в истории советского кино попытка защиты правовым путем. Тем не менее тираж картины был искусственно занижен, и автор получил ничтожную сумму за режиссуру и сценарий.

Во время очередного простоя Смирнов пытался работать в качестве сценариста, но Предчувствие и Стойкий оловянный солдатик, несмотря на интерес к ним со стороны кинематографистов, остались неосуществленными из-за своей тематики (по признанию самого Смирнова, из десятка написанных им сценариев допущены к постановке лишь два).

Работа над фильмом Верой и правдой (1979), посвященном разным этапам строительства Москвы, также шла чрезвычайно трудно. В сценарии А.Червинского, состоявшем из частей Мрамор, Бетон, Кирпич и, соответственно, рассказывавшем о временах правления Сталина, Хрущева и Брежнева, пришлось поступиться центральной частью. Наполовину готовую картину переснимали сначала из-за того, что умер актер, игравший главную роль, затем из-за того, что эмигрировал работавший над фильмом оператор. Очередные претензии различных инстанций и недовольство собственной работой, которую автор считал в каком-то смысле компромиссом, привели к тому, что Смирнов решил навсегда оставить кинорежиссуру.

Впоследствии он выступал как драматург (пьеса Родненькие мои, 1985, в Московском театре сатиры) и театральный режиссер – поставил спектакли Ужин (1994) в Театре-студии О.Табакова и Месяц в деревне (1997) в Комеди Франсез, снимался как киноактер. После перемен в Союзе кинематографистов СССР Смирнов с 1988 по 1990 исполнял обязанности первого секретаря этой организации.