Пуговкин не сразу продемонстрировал свой комедийный талант. Редкое исключение – комедия Свадьба (1944) режиссера И.Аннинского, где он самозабвенно, с непроницаемо серьезным лицом отплясывает в массовке. Характеры героев, сыгранных затем в фильмах Кутузов (1943), Адмирал Ушаков (1953) и его продолжении Корабли штурмуют бастионы (1953), – это характеры народные, с долей юмора и лукавства.

Уже после первой большой комедийной роли Пуговкина ждал триумфальный успех. Отставной боцман Захар Силыч в фильмах Солдат Иван Бровкин (1955) и Иван Бровкин на целине (1958), несмотря на условность драматургии и откровенную слабость режиссуры, был живым человеком, такие часто встречаются в жизни и потому легко узнаваемы. Случилось то, что потом неизменно повторялось на протяжении всей творческой жизни Пуговкина: актер, чье поведение в кадре отличалось естественностью и убедительностью, делился этими качествами со своими героями, они оживали, хотя и оставались необыкновенно «похожими» на своего создателя.

Счастливое свойство органичного поведения перед камерой быстро обнаружили. Болтун-прораб в белом пробковом шлеме из киноальманаха Операция «Ы» и другие приключения Шурика (1982) – это социальный тип, рожденный определенным временем, и фраза «Пробка, подарок из Африки», которую он произносит, когда другой персонаж, наглый алкоголик, посланный для перевоспитания на стройку (великолепно сыгранный А.Смирновым), с любопытством постукивает по шлему, стала крылатой. Попадание оказалось настолько точным, что Л.Гайдай затем регулярно приглашал Пуговкина в свои фильмы. Но ни в Спортлото-82 (1982), ни в любимом публикой фильме Иван Васильевич меняет профессию (1973) актерам, в том числе Пуговкину, по существу, нечего делать. Исключение составляет фильм 12 стульев (1971), с восторгом принятый зрителями и крайне отрицательно оцененный профессионалами, где он сыграл гоняющегося за кладом священника отца Федора.

Чтобы вырваться за пределы амплуа, потребовался непривычный материал. Яшка-артиллерист из экранизации известной оперетты Свадьба в Малиновке (1967, приз Всесоюзного кинофестиваля в Ленинграде, 1968) и должен быть таким, каким его сыграл Пуговкин, – фатоватый, любящий приврать болтун, но искренний и честный. И его козлетон, и немыслимые танцевальные па оправданы характером: переживший мировую войну, прошагавший через Европу, чтобы вернуться в родную деревню, Яшка только и мог остаться человеком, не принимая всего близко к сердцу. Удался актеру и образ Шельменко из экранизации классического водевиля Шельменко-денщик (1971), также сделанной режиссером А.Тутышкиным.

Сыгранные Пуговкиным в фильмах Огонь, вода и... медные трубы (1968), Варвара-краса, длинная коса (1969), Финист – Ясный Сокол (1975) сказочные персонажи, как бы ни трактовали их сценаристы и режиссеры, в силу самого дарования артиста не могли быть отталкивающими (талант Пуговкина замечательно подходит для киносказки), в них обязательно просвечивают и мягкость, и лукавство. На счету актера лишь одна безоговорочно отрицательная роль: рецидивист Софрон Ложкин из фильма Дело «пёстрых» (1958) неподдельно страшен. Роль свидетельствует, что драматические грани актерского дарования Пуговкина в силу разных причин так и остались невостребованными. Столь удавшаяся Пуговкину роль капитана Врунгеля в Новых приключениях капитана Врунгеля (1978) не только вариация на темы знаменитой детской книги, но и вариация характера, близкого актеру, сыгравшему столько бывалых солдат и моряков.

С 1991 по 2000 Пуговкин жил в Ялте, продолжал сниматься в кино и рекламе. В его честь названа малая планета, открытая в 1997.

Голубкина Л. Михаил Пуговкин. – Московская кинонеделя, 1962, 29 июля
Актеры советского кино, вып. 9. М., 1973
Пуговкин М. Все это было бы смешно... М., 2000