Ранние его произведения (Пьяница, 1883; Деревенский иконописец, 1889; обе в Третьяковской галерее, Москва) представляют собой скромные бытовые этюды в духе передвижников. Усвоив опыт импрессионизма, Архипов научился передавать цветом не только красочную внешность, но и внутреннюю драму сюжета. Таковы палево-фиолетовые Прачки (варианты 1890-х и 1901-го годов, Русский музей в Петербурге и Третьяковская галерея), являющие образ безысходного городского дна. В целом же в его светописи всецело возобладали сельские сюжеты – зыбкие по настроению, смутно-тревожные, либо более умиротворенные (По реке Оке, 1890, Третьяковская галерея; Обратный, 1896, Художественный музей Белоруссии, Минск; Северная деревня, 1902; Гости, 1914; обе в Третьяковской галерее). Центральное место среди этих картин со временем занял сквозной мотив молодой крестьянки, написанной в теплых тонах – с красным цветом в качестве образной доминанты.

После 1917 стиль и тематика его творчества не претерпели существенных изменений. Архиповские «крестьянки в красном» (к примеру, популярная Девушка с кувшином, 1927, там же) воспринимались как воплощения преемственности тех традиций «народности», к которым апеллировали противники арт-авангарда, призывавшие следовать «заветам передвижников», колорит же обеспечивал известного рода революционный пафос. Сам мастер примкнул к тем художникам-«старикам», которые вошли в АХРР, исповедуя политически-лояльный традиционализм. Впрочем, попытки прямого официоза (вялый портрет М.И.Калинина, 1927, частное собрание, Москва) давались ему нелегко.

Долгое время, еще с конца 19 в., активно работал и как педагог: в МУЖВЗ, Свободных художественных мастерских и Вхутемасе. Умер Архипов в Москве 25 сентября 1930.