Избавляясь от слишком плотной манеры письма и слишком резких контрастов классицистической «кулисной» композиции, Айвазовский со временем добивается подлинной живописной свободы. Бравурно-катастрофический Девятый вал (1850, Русский музей, Петербург), где достигнуто впечатление «безбрежного» морского пространства, может служить итогом его раннего периода. Обеспечив живописный эффект, Айвазовский, будучи к тому же мастером необычайно плодовитым (написавшим более 6000 картин), часто превращал его в своеобразный фирменный стереотип. Но в самых хрестоматийных и по праву особо популярных своих картинах (таких, как Черное море, 1881, Третьяковская галерея) он демонстрирует главный свой дар: умение показать пронизанную светом, вечно подвижную водную стихию.

Живописец Главного морского штаба (с 1844), Айвазовский принимает участие в ряде военных кампаний (в том числе в Крымской войне 1853–1856), создав немало патетических батальных полотен (Чесменский бой, 1848, Феодосийская картинная галерея). Хотя он исполнил немало «чисто земных» пейзажей, среди которых выделяются украинские и кавказские виды (1850–1860-е годы), именно море обычно предстает у него универсальной основой природы и истории, в особенности в сюжетах с сотворением мира и потопом; впрочем, образы религиозной, библейской или евангельской, иконографии, равно как и античной мифологии, нельзя причислить к самым большим его удачам. Целый ряд картин Айвазовский посвятил древней и новой армянской истории (Посещение Дж.Г.Байроном монастыря мхитаристов близ Венеции, 1880, Картинная галерея Армении, Ереван).

С 1840-х годов его художественная продукция пользовалась огромным успехом. Айвазовский накопил большое состояние и известен также как щедрый благотворитель: в Феодосии на его средства были выстроены здания археологического музея, проведены большие работы по градоустройству, постройке порта и железной дороги. Из его феодосийской мастерской вышел целый ряд крупных пейзажистов (Л.Ф.Лагорио, А.И.Куинджи, К.Ф.Богаевский и др.).

Умер Айвазовский в Феодосии 19 апреля (2 мая) 1900. Полнее всего творчество мастера представлено в основанной им Феодосийской картинной галерее, ныне носящей его имя.

Айвазовский известный и неизвестный (альбом). Самара, 1997
Иван Айвазовский (альбом). СПб, 2000