Основание императором Константином (4 в.) православной византийской державы со столицей в Константинополе позволило христианам после долгого периода гонений открыто строить свои церкви. Прообразом православного храма стал ветхозаветный Иерусалимский храм, построенный Соломоном и считавшийся обиталищем Божества (см. ХРАМ).

Самым знаменитым христианским храмом является София Константинопольская (6 в.) – первая купольная базилика, превосходящая своими размерами все купольные сооружения античности. В ней были тонко продуманы и использованы особенности восприятия купольной архитектуры, находясь в которой человек созерцал очертания сводов и арок, что в конечном счете способствовало созданию у него молитвенного настроения, необходимого для восприятия богослужения. Круглый в плане купол, поднимающийся над зданием, стал своеобразным символом преодоления мертвой материи, ее одухотворения, а сама форма круга воспринималась как символ вечности, покоя и постоянства, которые суть важнейшие качества Бога. См. ВИЗАНТИЙСКАЯ АРХИТЕКТУРА; СВЯТАЯ СОФИЯ. На основе найденных в Софии архитектурных решений в Византии к 9 в. оформился т.н. крестово-купольный тип храма. В нем купол оставался главным смысловым и композиционным центром, обеспечивающим слитность пространства и центричность всей композиции. К подкупольному объему примыкали крестообразно расположенные цилиндрические или крестовые своды. В плане храм представлял собой прямоугольник или квадрат. В его внутреннем пространстве, как и во внешнем объеме, ясно прочитывался крест, главный символ христианской религии.

Новая архитектура, с ее тонкой дифференциацией сводов и пространств, создала идеальные условия для символического осмысления. Храм воспринимался как микрокосм, объединяющий две сферы – земную и небесную. Его архитектура – отпечаток невидимой телесным зрением красоты. Упорядоченность его форм – отражение гармонии небесного мира. С горним миром ассоциировались прежде всего купол и своды. В соответствии с этими представлениями в куполе помещали изображение самого Христа Пантократора (Вседержителя). Паруса, расположенные по углам подкупольного квадрата и служащие для перехода от квадратного основания к круглому куполу, несли на себе образы евангелистов и символизировали проповедь Евангелия по всем четырем сторонам света. В алтарной апсиде (полукруглом выступе на восточной стороне храма) помещали образ Богоматери, чьи молитвы соединяют мир дольний (зона стен) и мир горний (зона сводов). Здесь же в алтаре изображали причащение апостолов и причисленных к лику святых священников.

Архитектурная концепция крестово-купольного храма и схема его декорации были восприняты как канон, на основе которого создавались многочисленные варианты решений. В Древней Руси утвердился т.н. закомарный храм крестово-купольного византийского типа. Как правило, он завершался торжественным пятиглавием. С течением времени данный тип претерпел существенные изменения и был преобразован к 15 в. в кубический одноглавый храм со ступенчато-повышенными сводами. Новшеством 16 в. стало появление бесстолпных храмов, увенчанных не куполом, а шатром. Замечательное обилие типов дал 17 в. Это храмы с сомкнутыми сводами и утвержденными на них декоративными луковичными главками, а также центрические постройки, представляющие собой «восьмерик» (восьмигранник), поставленный на «четверик» (куб). Неотъемлемой частью храмового ансамбля становится колокольня, отдельно стоящая или возведенная над притвором в западной части здания. Храмовая архитектура 19 в. следует канонам классицизма. Как правило, это центрические купольные постройки, восходящие к типу палладианской виллы. В 20 в. культивируется возрождение древних византийских образцов, стилизованных в соответствии со вкусами новой эпохи.

Несмотря на различие типов, устройство внутреннего пространства православного храма следует единому правилу. Храм делится на три части – алтарь, собственно храм и притвор (нартекс), подобно тому, как Иерусалимский храм делился на Святое Святых, святилище и открытый двор. Алтарь располагается в апсиде. Уровень пола алтаря, как правило, выше уровня пола в самом храме. В центре алтаря находится престол, имеющий вид каменной прямоугольной призмы. Престол – «место невидимого присутствия самого Бога», на котором совершается бескровное жертвоприношение. Над престолом возводится род балдахина (киворий) на четырех тонких опорах. В дополнительных боковых пастофориях-абсидах располагается жертвенник (слева), где приготовляются литургические жертвенные дары, и диаконник (справа), выполняющий роль сосудохранительницы.

За алтарной частью по оси восток – запад следует помещение храма, предназначенного для верных, собирающихся для общей, соборной молитвы. От алтаря храм отделен алтарной преградой, или иконостасом, который полностью закрывает алтарь, открытый в католическом соборе взору верующих. Повышение уровня пола перед иконостасом называется солеей. Выход клира из алтаря в храм осуществляется через т.н. царские врата, устроенные в центре иконостаса.

За храмом следует притвор (нартекс), предназначавшийся изначально для тех, кто еще не получил права входить в храм, не будучи причисленным к верным. В средневековых княжеских и царских храмах во втором ярусе над нартексом располагались хоры, где присутствовала во время богослужения княжеская или царская семья. В 17 в. притвор был преобразован в более пространное помещение, получившее название трапезной.

Нередко к церкви пристраивали дополнительные небольшие помещения – приделы, имеющие собственный алтарь. Необходимость в приделах связана с обычаем служить на одном престоле только одну литургию в течение суток. Наличие приделов в храме позволяло совершать несколько литургий.    

Согласно древним церковным установлениям, чтобы построить новый храм, необходимо получить благословение от церковного иерарха (епископа). При начале строительства совершали особый ритуал: в том месте, где должен быть возведен алтарь, священник полагал крестообразно камни в знак того, что основанием храма служит незыблемый камень – Христос. Посреди этих камней возжигалась лампада, означающая наполняющим ее елеем милость Божию, а светом – просвещение от истинного света – Христа. Вновь построенный храм посвящался Христу, Богоматери, одному из христианских праздников или одному из святых.