Кареев был одним из наиболее ярких представителей позитивистской философии в России (существенное влияние на него оказала социальная теория О.Конта). В системе социальных наук он выделял три основные дисциплины: историю, социологию и философию истории. История понималась Кареевым как наука преимущественно эмпирическая и описательная («кладовая фактов»), не претендующая ни на какие существенные прогнозы. Социология – общетеоретическая дисциплина, решающая задачу определения закономерностей существования и взаимодействия социальных явлений. Философия истории (теоретическая и конкретно-историческая) исследует закономерности общественных изменений, происходящих в ходе всемирной истории. Особое место в теории исторического процесса занимает, согласно Карееву, исследование различных типов исторического прогресса: интеллектуального, нравственного, экономического, политического и др.

Умер Кареев в Ленинграде 18 февраля 1931.