Расположен к северо-востоку от Москвы, в центре Сергиева Посада (в 1930–1991 – Загорска), первоначально сложившегося именно как монастырский посад. Основан около 1345 преподобным Сергием Радонежским, который возвел тут, на холме Маковец, где стоит лавра, деревянный храм в честь св. Троицы и устроил малую обитель. Впервые на севере России здесь был введен общежительный устав. Всецело обязанный Сергию своим высоким духовным авторитетом, монастырь к концу 14 в. окреп экономически, быстро оправившись от разорения, произведенного ханом Едигеем (1408). В монастыре процветали книжное дело, иконописание и прикладные ремесла.

В 1540–1550 обитель превратилась в мощную крепость, окруженную высокой каменной стеной с башнями, что позволило ей успешно выдержать польскую осаду 1608–1610; выдающуюся роль в противостоянии полякам сыграли местный келарь Авраамий Палицын и игумен Дионисий Зобниковский. Уже в 16 в. почитавшийся выше всех прочих монастырей московской епархии, посад получил в 1744 статус лавры, по историческому рангу уступающей лишь Киево-Печерской. К середине 18 в. – один из богатейших русских монастырей. С 1814 – местопребывание Духовной академии. Здесь трудились Епифаний Премудрый, Пахомий Логофет, Максим Грек, митрополит Платон (Левшин), П.А.Флоренский и многие другие религиозные просветители и ученые. К началу 20 в. лавра располагала богатым собранием рукописей и книг, а также ризницей, уникальной по высочайшему художественному качеству хранящихся в ней церковных древностей.

Помимо трехъярусных стен, восьмигранных (угловых) и четырехгранных (периметральных) башен 16–17 вв., к наиболее примечательным постройкам лавры относятся древнейший Троицкий собор (1422; иконостас с иконами Андрея Рублева, росписи 17 в.), Духовская церковь, выстроенная «под колоколы», т.е. со звонницей в подкупольном барабане (1476), выделяющийся своими масштабами Успенский собор (1559–1585; фрески и резной иконостас 17 в.), больничные палаты с шатровым храмом Зосимы и Савватия (1635–1637), трапезная палата с церковью Сергия, украшенная богатой белокаменной резьбой (1686–1692), «Царские чертоги» с «бриллиантовым» рустом на фасадах (конец 17 в.), барочные церковь-ротонда Смоленской Богоматери (1746–1748) и пятиярусная колокольня (1741–1769, архитекторы И.Я.Шумахер, И.Ф.Мичурин, Д.В.Ухтомский).

После октябрьского переворота 1917 Совнарком принял постановление о закрытии лавры (1920); ее здания были отданы различным гражданским учреждениям, частично использовались как жилье. Благодаря музеефикации некоторых построек Флоренскому и его соратникам удалось предотвратить разбазаривание ризницы, хотя в целом много лаврских ценностей было утрачено либо оказалась в других собраниях. Возвращенная Русской православной церкви в 1945 (за исключением музея в помещениях больничных палат и ризницы), лавра возобновила свою жизнь в качестве монастыря и центра духовного образования; здесь разместилось также и большинство административно-управленческих структур Московской патриархии, а при Академии был организован свой особый музей (Церковно-археологический кабинет). В 1960–1980-е годы под руководством архитектора В.И.Балдина были проведены значительные реставрационные работы. Хотя после 1983 центр Московской патриархии официально переместился в Данилов монастырь, лавра продолжает сохранять свой высокий статус, будучи важнейшим центром религиозно-педагогической, равно как и иноческой жизни.

См. также СЕРГИЙ РАДОНЕЖСКИЙ, СВ.