Родился 19 (31) января 1865, в деревне Клин недалеко от Торопца, в семье священника. В 1888 закончил Петербургскую духовную академию, в 1891 принял постриг с именем св. Тихона Задонского. Епископ Люблинский с 1897, с 1898 – на Алеутско-Американской кафедре в Сан-Франциско; ведя активную миссионерскую деятельность, заложил ряд новых храмов на Аляске, в Канаде и США. Возведенный в сан архиепископа в 1905, в 1907–1913 – архиепископ Ярославский и Ростовский. С 1917 митрополит Московский, 5 (18) ноября того же года на Поместном соборе 1917–1918 был возведен на восстановленный после двух веков т.н. синодального периода патриарший престол.

В годы (по его собственным словам) «гибельной смуты» занял позицию осуждения развернувшихся гонений на церковь. В 1918–1921 в проповедях и посланиях предавал анафеме тех, кто осуществлял «красный террор» в отношении священников и мирян, протестовал по поводу разграбления церковного имущества и систематического глумления над святынями, не раз безуспешно обращаясь с увещаниями к властям. При этом призывал священнослужителей воздерживаться от выступлений в пользу Белого движения (и лично отказался от такого рода духовной поддержки), дабы избежать политизации церкви и спасти ее от новых расправ. Давал решительный отпор попыткам раскола, в первую очередь со стороны приверженцев обновленчества.

Был привлечен к суду в качестве обвиняемого, когда в 1922 декрет ВЦИК об изъятии церковных ценностей (под предлогом «помощи голодающим в Поволжье») повлек за собой еще более разнузданный, по сути тотальный грабеж храмов, сопровождаемый новыми волнами насилия (еще до декрета обратившись к приходам с призывом жертвовать на нужды голодающих, Тихон в особом послании назвал декрет «актом святотатства», поскольку изъятию подлежали и «священные предметы», использование которых не по назначению не разрешалось канонами). Патриарха поместили под домашний арест сперва в Троицком подворье, а позже в Донском монастыре, в 1923 месяц продержав в тюрьме на Лубянке. Дабы вернуться к патриаршему служению, Тихон пошел на компромисс, признав свои действия «антисоветскими» и подписав формальное раскаяние. Освобожденный из-под ареста, продолжал вести упорную борьбу с раскольниками, а также всеми силами, идя на вынужденные политические уступки, стремился сохранить преемственность и единство церковной жизни. Находясь под домашним арестом в московском Донском монастыре, скончался 7 апреля 1925 и был погребен в Старом соборе монастыря при огромном стечении верующих.

Лояльное к советской власти «предсмертное завещание Тихона», опубликованное в газете «Известия» через неделю после его кончины, возможно, не является целиком подлинным, но не оставляет сомнений в том, что патриарх был готов на крайне нелегкое для него сотрудничество с воинствующе-атеистическим государством ради выживания церкви.

Авторитет Тихона среди православной общественности (в том числе зарубежной) служил опорой церкви в тяжелейшие революционные годы. Причислен к лику святых в 1989. В 1992 были открыты его мощи, специально запрятанные глубоко под фундаментом собора. Церковь отмечает память его 25 марта (7 апреля).