Первая большая публикация Довлатова в США – Невидимая книга (1978), вслед за которой вышли сборник тематически взаимосвязанных новелл и фрагментов Соло на ундервуде (1980), автобиографические по материалу повести Компромисс (1981), Зона (1982), Заповедник (1983), Наши (1983). Они были замечены и оценены как эмигрантской литературной общественностью, так и американской критикой: последняя, сравнивая Довлатова с другими современными русскими писателями, называла его стилистику наиболее близкой западным тенденциям.

Довлатов описывал реальные эпизоды, относившиеся к его армейской службе в частях, охраняющих исправительно-трудовые лагеря на севере республики Коми, или ко временам, когда он был экскурсоводом в Пушкинском заповеднике «Михайловское», вел повествование от первого лица, брал в качестве героев узнаваемых людей. Тональность Довлатова, соединение острого гротеска, лиризма, юмора и трагифарса, осталась во многом уникальной для новейшей русской прозы.

Обращаясь к жизни современной русской эмиграции в США, Довлатов был верен смеховому началу, преобладающему в его повествовании, однако заметно усилился элемент бурлеска, который становится основным в повестях Иностранка (1986) и особенно Филиал (1989). Довлатову обычно чужда ностальгия, свойственная многим эмигрантам. Вспоминая свои тщетные попытки пробиться в печать и восстанавливая типичную атмосферу времен «реального социализма», Довлатов исподволь создает целостную картину мира, в котором поминутно напоминает о себе разрыв между официальным и частным существованием, провозглашаемыми и реально исповедуемыми ценностями. Герои Довлатова чаще всего неудачники, терпящие одно жизненное поражение за другим из-за своей органической неспособности приспосабливаться и лицемерить. Запутавшиеся, ненавидящие быт, они почти неизменно сохраняют способность взглянуть на себя со стороны, восприятие действительности как «скверного анекдота» и тот дар жизнелюбия, который Довлатов считал необходимым условием для того, чтобы не капитулировать перед абсурдом. Эта мысль главенствует в повести Наши, где в комедийном ключе рассказана история армянских и еврейских предков писателя.

В США Довлатов был одним из инициаторов и главным автором недолговечной газеты «Новый американец»; написанные для нее статьи составили сборник Марш одиноких (1983). До конца жизни сотрудничал с радиостанцией «Свобода», подготовив сотни передач в форме свободных комментариев к различным событиям общественной и культурной жизни. Частично этот материал вошел в сборники миниатюр, скетчей, афоризмов Ремесло (1985) и Чемодан (1986).

Умер Довлатов в Нью-Йорке 24 августа 1990.