С азами режиссерской профессии Ростоцкий познакомился еще до ВГИКа, работая в 1946–1950 режиссером-практикантом на киностудии им. Горького. Здесь же в 1955 поставил первый полнометражный фильм – Земля и люди (о послевоенной колхозной деревне). Деревенской теме была посвящена и следующая картина Ростоцкого – Дело было в Пенькове, но ее отличал более острый драматический конфликт и не вписывающийся в рамки исконного деревенского уклада жизни герой (тракторист Матвей Морозов в исполнении В.Тихонова). Фильм стал одним из лидеров проката и надолго сохранил симпатии массового зрителя.

С фильма Майские звезды (1959), снимавшегося в Чехословакии, режиссер начинает разрабатывать военную тему. Хорошее знание фактуры военных будней и людских судеб того времени позволяет Ростоцкому естественно вписывать бытовую драму в контекст войны (На семи ветрах, 1962). Вершиной военной тематики в творчестве Ростоцкого стал фильм А зори здесь тихие (по повести Б.Васильева, 1972), где в едином сюжетном русле сливаются военная повесть, женская мелодрама и приключенческий фильм (приз Международного кинофестиваля в Венеции,1972; номинация на «Оскар», 1973). Выдвинув на первый план целую группу героев (подразделение девушек-зенитчиц и их командир, старшина Васков), Ростоцкий построил весьма сложную сюжетную и стилистическую структуру со вставными новеллами, сменой ритма и эмоционального тембра, чередованием сентиментально-лирических и комических эпизодов со сценами трагического и высоко-патетического звучания. Большой двухсерийный фильм смотрелся «на едином дыхании» и только за один сезон (1973) собрал без малого 70 млн. зрителей.

Не меньшим зрительским успехом пользовались и фильмы Ростоцкого о современниках, очевидным достоинством которых стали добрые и симпатичные положительные персонажи. В фильме о школьниках Доживем до понедельника (Золотой приз МКФ в Москве, 1969) таким героем стал учитель истории Мельников, в сентиментальной драме Белый Бим – Черное Ухо (Гран-при МКФ в Карловых Варах, 1978, Ленинская премия, 1980) – одинокий пенсионер Иван Иванович и его собака Бим. В 1980-х годах режиссер обратился к жанру костюмно-исторической драмы (Эскадрон гусар летучих, И на камнях растут деревья), но прокатная судьба этих фильмов, так же, как и экранизации Лермонтова в 1960-е годы (Герой нашего времени), была не столь яркой. Экранизировав в 1989 созвучную настроениям «перестройки» деревенскую повесть Б.Можаева Плакун-трава (Из жизни Федора Кузькина), Ростоцкий отошел от практической режиссуры.

Зоркий А. Станислав Ростоцкий: портрет режиссера. М., 1982
Встреча со Станиславом Ростоцким 15 января 1986 года. – В кн.: Беседы на втором этаже. М., 1989