В 1857 состоялся литературный дебют Крестовского: в журнале «Общезанимательный вестник» были напечатаны его перевод оды Горация, рассказ в стихах Офицерша и рассказ Переписка двух уездных барышень. В 1858 он получил признание в кружке поэта Л.Мея. В 1859 сотрудничал в журнале «Искра», напечатав сатирический очерк о ярмарочных нравах Сплошь да рядом и стихи. Общительность Крестовского способствовала его сближению с А.Григорьевым, а затем с кружком почвенников при журналах «Светоч» и «Время». В число его близких знакомых вскоре вошел Ф.М.Достоевский.

В 1860–1861 Крестовский написал стихотворный цикл Испанские мотивы, отмеченный откровенным эротизмом, за что был прозван в сатирических журналах Клубничкиным. В 1861–1862 печатал статьи, стихи и прозу в журнале «Русское слово», отдавая дань в равной мере как почвенническим, так и радикально-нигилистическим идеям в духе Писарева, что дало основание А.Григорьеву заметить, что «натуры в нем нет», а критику Д.Минаеву отозваться на стихотворный сборник Крестовского Стихи (1862) статьей На все отозвался, ни до чего не договорился.

В 1863 Крестовский отказался от своих нигилистических взглядов, о чем написал в рассказе Любовь в двух часах (1863). С этого времени начал высмеивать нигилистов – в частности, увлекающихся романом Что делать? Н.Г.Чернышевского (статья Заметки постороннего», 1863, и др.). Это дало основание Писареву назвать его «продажным стиходелателем», а журналу «Русское слово» – порвать с Крестовским.

Крестовский перевел некоторые стихи античных поэтов (Анакреон, Алкей, Гораций, Сафо) и И.В.Гете, Г.Гейне, Т.Г.Шевченко, написал либретто оперы Н.Римского-Корсакова «Псковитянка», сделал переложение сказки Теремок, написал стихи романсов Под душистою ветвью сирени и Прости, на вечную разлуку и революционных песен Владимирка и Полоса. Писал светские фельетоны для журнала «Модный магазин» и газеты «Петербургский листок», сотрудничал с другими изданиями.

Любимой темой прозаических произведений Крестовского была драма брошенной женщины (Погибшее, но милое создание, 1861, Бесенок, 1861, и др.). Его рассказам и повестям свойственны как романтические штампы, так и выразительные картины быта – например, гимназического в повести Не первый и не последний. Неоконченные записки студента (1861). Способность к точному литературному воплощению житейских картин и нравов привела Крестовского к созданию физиологических очерков Гнилушница с Чернышева моста (1864), Извозчик Ванька (1864) и др. В 1865 издал три книги физиологических очерков – Петербургские типы, Петербургские золотопромышленники, Фотографические карточки петербургской жизни.

В 1862–1863 Крестовского заинтересовала жизнь петербургского «дна», и он начал собирать материал о его обитателях. Писатель Н.Помяловский дал ему идею большого романа в духе Парижских тайн Э.Сю, в котором соединилась бы реалистическая и романтическая тенденции. В 1864–1867 был написан роман Петербургские трущобы. Авантюрный сюжет включал в себя историю двух поколений князей Шадурских, их законных и незаконных жен и детей, а также связанных с ними мошенников, воров и фальшивомонетчиков. Это дало основание критикам написать о том, что герои романа – это «смесь сливок общества с его подонками». Запутанная детективная интрига сочеталась в Петербургских трущобах с описанием нравов различных слоев общества. В романе описывались ночлежки, притоны, публичные дома, тюрьмы.

Роман Петербургские трущобы, пользовавшийся огромной популярностью у массового читателя, вызвал противоречивые оценки просвещенных современников. И.Тургенев назвал его «чепухой», А.Суворин иронически отметил «стенографизм» Крестовского, Вас.И.Немирович-Данченко положительно оценил динамичность действия.

В 1865–1866 в качестве «члена-литератора» специальной комиссии Крестовский исследовал подземелья Варшавы, о чем написал в очерке Подземный ход (1867). В 1867 путешествовал по Поволжью (очерк По дороге, 1867). В 1868 стал офицером уланского полка, расквартированного в Гродно. К этому времени у него сложилось убеждение, что российский нигилизм является следствием «польской интриги». Эта идея проводилась в дилогии Крестовского Кровавый пуф. Хроника о новом смутном времени Государства Российского (1875). Дилогия состояла из романов Панургово стадо (1869) и Две силы (1874). Антинигилистическая идея была облечена в авантюрно-детективный сюжет, в котором присутствовали все элементы «бульварного» романа – например, главный герой, «нигилист по стечению обстоятельств», был обольщен коварной красавицей-полькой. Сюжет разворачивался на фоне событий 1861–1863 – польского восстания, петербургских пожаров, студенческих волнений и др.

Впоследствии Крестовский писал в основном тенденциозные очерки. Так, в Очерках кавалерийской жизни (1892) идеализировал военных, в очерках На зимних квартирах (1872) оправдывал антисемитизм. По заданию царя Александра II написал Историю лейб-гвардейского Уланского Его Величества полка (опубл. 1876) и, использовав собранный для этой работы материал, историческую повесть Деды (1875).

В качестве официально прикомандированного к штабу русской армии журналиста участвовал в русско-турецкой войне, издал книгу очерков Двадцать месяцев в действующей армии (1877–1878) (1879). Впоследствии издал этнографические очерки о Дальнем Востоке, Китае и Японии (1885), где побывал как секретарь при начальнике Тихоокеанской эскадры; очерки В гостях у эмира Бухарского. Путевой дневник (1884), написанные во время службы чиновником особых поручений при туркестанском генерал-губернаторе, и многие другие очерки, связанные с перемещениями по службе.

В 1888–1891 Крестовский написал трилогию под условным названием Жид идет!, в романах которой Тьма египетская, Тамара Бендавид и Торжество Ваала проводилась мысль о еврейском заговоре. Авантюрный сюжет о похождениях мошенника и судьбе крестившейся еврейки разворачивался на фоне политических событий 1870-х годов – русско-турецкой войны, обострения восточного вопроса и т.д. Несмотря на идеологическую поддержку Крестовского, консервативная критика отметила падение его мастерства – например, критик К.Буренин написал о трилогии: «Сухо, скучно, книжно и отдает посредственностью».

В 1892 Крестовский был назначен редактором официальной газеты «Варшавский дневник», в которой печатал свои статьи и рассказы. Большинство его знакомых отмечали не только деградацию его как прозаика, но и «способность к дурным поступкам» (Достоевский) и «разврат ума», которым «пересиливается его прекрасное и мягкое сердце» (А.Григорьев).

Умер Крестовский в Варшаве 18 (30) января 1895.