В жанре публицистической драматургии (не пренебрегающей, однако, элементами бытовой мелодрамы), основанной на глубоком знании производственных и психологических конфликтов рабочей среды, Гельман создал сценарии фильмов Ночная смена (1970), Считайте меня взрослым, Ксения, любимая жена Федора (оба 1974; все в соавторстве с Т.П.Калецкой), сценарии телефильма Неудобный человек (1979; в соавторстве. с П.М.Мовчаном) и документальных фильмов Скорый «Москва – Ленинград», Трудно строить города и др. В 1974 написал сценарий фильма Премия (поставлен в 1975, реж. С.Г.Микаэлян; Государственная премия СССР, 1976), поставленный также ведущими театрами страны под названиями Протокол одного заседания, реж. Г.А.Товстоногов, Большой драматический театр (Ленинград), и Заседание парткома, реж. О.Н.Ефремов, Московский художественный театр, где шли и последующие пьесы Гельмана: Обратная связь (1977, также в московском театре «Современник»), Мы, нижеподписавшиеся (1979), Наедине со всеми (1989), Скамейка (1983), Зинуля (Чокнутая, 1984), Мишин юбилей (пост. 1993; в соавторстве с американским драматургом Р.Нельсоном).

Повышенный интерес Гельмана к социологическим аспектам жизни современников, нигде не перерастающий в открытую оппозиционность режиму, диктовал, тем не менее, в предперестроечное время постановку в его пьесах острых и смелых вопросов, касающихся реального состояния хозяйства в стране, роли рабочего класса и всесильной номенклатуры, нравственных основ поведения людей, соотношения трудового вклада и распределения материальных благ, обличая беспринципность, очковтирательство, бюрократизм, демагогию и лицемерие, в динамичных диалогах и столкновении узнаваемых характеров настойчиво проводя мысль о неблагополучии советского общества – и в то же время с неиссякаемым оптимизмом выявляя и акцентируя в нем «здоровые» силы.

Почти по всем пьесам Гельмана сняты кино- и телефильмы. Один из активных общественных деятелей «перестройки», в 1987–1996 – секретарь Союза театральных деятелей России, драматург не теряет критического пафоса в художественном освоении и новой действительности России (о чем свидетельствует, в частности, его телевизионная пьеса Претендент, 1999).